Bernard Cornwell est un romancier historique doué et prolifique qui semble à l'aise à pratiquement toutes les époques, des guerres napoléoniennes (la série Richard Sharpe) à la Révolution américaine ( Le fort ), au monde de la préhistoire ( Stonehenge ). Dans 1356 , Cornwell porte son attention sur la guerre de Cent Ans menée entre l'Angleterre et la France pour le contrôle du trône français contesté. Son objectif spécifique est la bataille de Poitiers largement oubliée, au cours de laquelle des troupes britanniques affamées et épuisées ont vaincu une force bien nourrie, bien reposée et numériquement supérieure de soldats français.
Bien que 1356 soit un récit indépendant, il ramène un personnage familier de Cornwell : Thomas of Hookton, héros de Le conte de l'archer , le premier d'une série de romans sur la quête du Graal. Alors que le nouveau roman s'ouvre, Thomas se retrouve à nouveau dans une quête mystique, cette fois pour la Malice, l'épée prétendument utilisée par Pierre pour défendre Jésus dans le jardin de Gethsémani.
Cette quête fournit l'armature d'une série d'escarmouches, d'aventures et d'évasions éparses, au cours desquelles Thomas rencontre quelques anciens ennemis et en acquiert de nouveaux. Finalement, son voyage le mène à Poitiers, où tous les éléments du roman, mystiques et autres, se réunissent dans une recréation virtuose d'une rencontre militaire complexe - en partie spéculative mais basée sur des faits vérifiables.
Une grande partie de la réputation considérable de Cornwell repose sur la qualité de ses séquences de combat, qui sont vives, colorées et invariablement convaincantes. Son récit de ce qui s'est passé sur le terrain en dehors de Poitiers ne fait pas exception. Comme toujours, Cornwell capture l'essence du combat au corps à corps - la puanteur, la confusion, l'horrible brutalité - avec précision et immédiateté. Plus que cela, il impose une certaine cohérence à ce qui a dû être une expérience totalement chaotique. Comme un bon historien militaire, il nous montre l'événement sous divers angles, décomposant la bataille en ses composantes, prenant note de chaque facteur significatif. Les détails géographiques, les décisions tactiques ad hoc et l'utilisation calculée des archers, des fantassins et des cavaliers à cheval font tous l'objet d'un examen minutieux et réfléchi. Dans le même temps, il isole les éléments qui, pris ensemble, ont abouti à une improbable victoire britannique : la retraite inexplicable d'un tiers des forces françaises, une charge de cavalerie britannique dévastatrice, le déploiement hésitant des bataillons français et - le plus important - la discipline avec laquelle les soldats britanniques ont tenu la ligne contre un ennemi plus grand et mieux équipé. Le résultat est un récit vivant et accessible d'un moment reculé de l'histoire européenne, un livre dans lequel les dons de Cornwell en tant qu'érudit et conteur se réunissent de manière spectaculaire.
Sheehan est l'auteur de Au pied de l'arbre à histoires : une enquête sur la fiction de Peter Straub.
1356 par Bernard Cornwell. (Harper) 1356
Par Bernard Cornwell
Harpiste. 417 p. 28,99 $
