Claude McKay a abandonné 'Romance in Marseille' parce que c'était trop audacieux. Il était juste en avance sur son temps.

Ces dernières années, Claude McKay (1889-1948), l'un des écrivains les plus doués de la Renaissance de Harlem, a connu sa propre renaissance posthume. En 2004, son Poèmes complets apparu; en 2017, son dernier roman, aimable avec de grandes dents – laissé en manuscrit – a été publié et proclamé une découverte majeure par le chercheur littéraire de Harvard Henry Louis Gates Jr. Et maintenant, Penguin sort le livre sur lequel McKay travaillait au début des années 1930, mais abandonné parce que ses amis et conseillers l'ont jugé trop audacieux pour voir impression. Aujourd'hui Romance à Marseille semble moins choquant que remarquablement réveillé, étant donné que ses thèmes incluent le handicap, l'éventail complet des préférences sexuelles, la politique radicale et les subtilités de l'identité raciale.

Le roman accroche le lecteur avec sa première phrase : Dans la salle principale du grand hôpital, Lafala gisait comme un moignon scié et méditait sur la perte de ses jambes. Marin marchand originaire d'Afrique de l'Ouest, Lafala vivait jusqu'à récemment à Marseille, où il était tombé amoureux d'une prostituée du Moyen-Orient nommée Aslima. Après qu'elle se soit enfuie avec tout son argent, il s'est caché à New York, a été découvert en cours de route et rapidement confiné dans des toilettes glaciales. Au moment où le navire a atterri, les pieds de Lafala étaient si gravement gelés qu'ils ont dû être amputés.

À ce point bas, un autre patient, surnommé Black Angel, demande à un avocat de poursuivre la compagnie maritime. Étonnamment, le chasseur d'ambulances gagne l'affaire et son client mutilé reçoit 100 000 $. En relatant la réaction de la communauté afro-américaine à la manne de Lafala, McKay – qui était un gauchiste bisexuel – se moque avec insolence du caractère bourgeois et religieux de la plupart des militants noirs contemporains. L'unité chrétienne imaginaire des tribus noires - notez l'acronyme offensant - écrit Lafala lui demandant de communiquer avec l'association s'il avait besoin d'une assistance spirituelle dans la gestion de ses affaires. Une autre lettre arrive d'un jeune homme qui avait écrit un livre dans lequel il montrait comment le problème nègre pouvait être éliminé par le nègre lui-même au moyen du développement psychique. Serait-ce un coup contre Jean Toomer, l'auteur de Chien qui devint l'acolyte du philosophe mystique G.I. Gurdjieff ?

McKay précise rapidement que Lafala n'est pas digne de confiance - il ne paie à son avocat que la moitié de ce qu'il lui doit - et qu'il est sujet aux soupçons et facilement influencé par les autres. Ainsi, alors que Lafala est peut-être le protagoniste du livre, il n'est guère ce que vous appelleriez un héros. Après avoir été équipé de prothèses en liège, cependant, Lafala est capable de boitiller et décide rapidement de retourner à Quayside, le nom du livre pour le Vieux Port de Marseille, alors un quartier multiracial et portuaire de bars, de maisons closes et de violence.

En général, McKay écrit dans un style lâche, quelque peu elliptique, avec une bonne quantité de dialecte argotique, mais il devient parfois assez lyrique. Ainsi vante-t-il Marseille dans un langage qui semble faire écho et amplifier la célèbre description de Dickens de la ville au début de Little Dorrit :

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Grande ouverte en forme d'énorme éventail éclaboussé de couleurs violentes, Marseille s'étalait à la gloire du soleil méridien, comme une fièvre dévorant les sens, séduisante et repoussante, pleine de l'apparat sans fin des navires et des hommes.

Magnifique port méditerranéen. Port des rêves des marins et de leurs cauchemars. Port des délices des clochards, le brise-lames enchanté . . . Port du Quai fascinant, rébarbatif et tumultueux contre lequel l'épaisse écume de la vie mousse et bouillonne et se brise en un sirop de passion et de désir.

De retour à Marseille, Lafala renoue avec la prostituée Aslima, dite la Tigresse. Le sexe entre les deux n'est pas seulement animal – un titre rejeté pour le roman de McKay était Savage Loving – mais cochon. Comme le dit Aslima, nous serons des cochons heureux ensemble aussi souvent que je serai libre. Étonnamment, McKay n'offre rien de plus graphique que cette image plutôt non érotique. Néanmoins, le sexe imprègne le roman. On apprend que la rivale d'Aslima, La Fleur Noire, couche avec des hommes pour de l'argent mais garde son sucre pour une fille grecque. Le personnage blanc le plus en vue, les débardeurs Big Blonde - notez le e féminisant sur son surnom - est amoureux d'un joli garçon appelé Petit Frère. Aucune de ces liaisons n'est critiquée ni même commentée, elles sont simplement considérées comme des choix personnels.

Pendant que Lafala attend que son argent sorte, il se pavane dans le tumultueux Quayside, interagit avec l'intellectuel marxiste pimpant Etienne St. Dominique et se heurte périodiquement au proxénète d'Aslima, Titin, un Français de province costaud. De plus en plus, cependant, il s'interroge sur les plus profondes loyautés d'Aslima. Abandonnera-t-elle vraiment sa vie à Quayside pour lui ? Ou doit-il retourner seul dans sa patrie en Afrique ? Les deux questions ont la même réponse.

Les éditeurs de Romance in Marseille — Gary Edward Holcomb et William J. Maxwell, tous deux éminents professeurs d'études afro-américaines — entourent le texte de McKay d'une introduction légèrement académique, d'une discussion sur l'histoire textuelle du manuscrit et de 30 pages de notes explicatives. Leur appareil critique situe le roman dans son propre temps et établit son importance, selon les termes du texte de présentation de la couverture arrière, en tant que roman pionnier sur le handicap physique. . . et l'une des premières fictions queer de la tradition afro-américaine. Les éditeurs comparent également astucieusement le dramatis personae du livre aux grotesques exubérants des peintures et caricatures contemporaines de George Grosz.

Pour moi, cependant, Romance in Marseille reflète la découverte et la célébration dans les années 1930 des exclus, des voyous et des criminels, tous considérés comme plus vitaux et passionnés que les honnêtes citoyens de la société bourgeoise étiolée. Si le roman de McKay avait été publié lors de sa première écriture, il aurait maintenant l'air tout à fait à l'aise dans la compagnie prolétarienne de William Faulkner. Sanctuaire (1931), Erskine Caldwell Route du tabac (1932), le classique noir de James M. Cain Le facteur sonne toujours deux fois (1934) et même, sous certains angles, la sombre comédie de Nathanael West Mademoiselle Coeurs Solitaires (1933).

Michael Dirda critique des livres chaque jeudi dans Style.

ROMANCE A MARSEILLE

Par Claude McKay

Manchot. 165 p. 16 $

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