CLAUDE McKAY Rebel Sojourner In the Harlem Renaissance Une biographie de Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 pages 29,95 $
SI LA Harlem Renaissance a commencé comme un stratagème de relations raciales bien financé par une élite interraciale, elle a rapidement eu de graves problèmes avec les artistes et écrivains lunatiques et décousus qu'elle avait soigneusement rassemblés et encouragés afin de prouver à l'Amérique dominante à quel point bien élevés étaient les meilleurs et les plus brillants de l'Amérique noire. Aucun des écrivains n'a posé plus de problèmes que le sujet de la biographie richement documentée, divertissante et informative de Wayne Cooper. Le cliché sur les paranoïaques ayant de vrais ennemis aurait bien pu être sa phrase récapitulative, n'était-ce pour la félicité que Claude McKay : Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance n'est pratiquement pas entaché de cliché. Il s'agit de la première vie à part entière de McKay, et Cooper a admirablement recréé le poète et romancier itinérant d'origine jamaïcaine qui est l'un des génies mineurs des lettres américaines du début du XXe siècle.
Mentoré en Jamaïque par un mécène britannique excentrique qui a encouragé la poésie dialectale qui a fait de certaines parties de Contsab Ballads (1912) une percée dans le genre, et repris à New York par des mécènes littéraires aussi divers que Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson et Max Eastman, McKay a été acclamé par la critique pour son Harlem Shadows (1922), l'un des premiers volumes de poésie publiée par un Noir en Amérique depuis Paul Laurence Dunbar. Une co-rédaction mal à l'aise avec le doctrinaire Mike Gold de Liberator, voix de la gauche, a suivi, le perspicace McKay a convaincu Gold de publier l'inconnu e.e. cummings. Populaire à Greenwich Village et au cœur de Harlem, McKay s'envola brusquement en 1922 vers la Russie soviétique, tout en paradoxe idéologique et en complexité névrotique.
Les Russes ont été pris avec McKay comme la personnification du prolétariat noir. De manière caractéristique, cet ancien sympathisant garveyite s'est vite lassé de l'adulation soviétique et de l'orthodoxie doctrinale, ce qui n'était guère surprenant, McKay ayant un jour imaginé « le communisme libérant des millions de citadins pour qu'ils retournent à la terre ». Il est devenu citoyen américain au cours des dernières années d'une vie dont la plupart des années créatives ont été passées dans un exil acariâtre et généralement impécunieux en Europe et en Afrique du Nord. Ses origines paysannes de la haute société l'ont poussé à rejeter le leadership noir en Amérique comme désespérément conservateur, philistin et soucieux de la couleur, mais son poème 'Si nous devons mourir', paru dans l'été rouge de 1919, est instantanément devenu le catéchisme de cette classe. de personnes. Home to Harlem (1928), son premier roman le plus vendu (« un vrai roman prolétarien », se vantait McKay), a été écrit à Marseille et, comme le noble W.E.B. Du Bois décrété avec brio, était censé traduire l'essence sociale et éthique de la Renaissance lancée par la NAACP et la Ligue urbaine. McKay est devenu catholique, suite aux protestations amicales de Max Eastman, et est décédé à Chicago en 1948.
IL N'ÉTAIT PROBABLEMENT pas un grand poète, mais il était, à son meilleur, aussi bon que son contemporain de la génération perdue, Hart Crane. Le religieux 'St. Isaac's Church, Petrograd' (que l'auteur mentionne à peine), composé, curieusement, quelques heures après 'Petrograd: May Day, 1923', un poème vantant le nouvel ordre soviétique, est magnifique à tous égards. Il était également un modèle pour le plus jeune et plus grand Langston Hughes (qui a un jour écrit à McKay « pour moi, tu es le seul et unique »); Splendide et révolutionnaire de Hughes, « The Weary Blues » (1925) est inimaginable sans les exemples de la vie de rue riches en images dans Harlem Shadows de « Harlem Dancer » et « Tropics in New York ». L'historien Cooper est plutôt enclin à laisser à d'autres l'évaluation littéraire finale de McKay. Il aurait pu, néanmoins, se montrer plus audacieux à propos des trois romans zolaesques inégaux.
Ces archétypes gonadiques qui peuplent Home to Harlem and Banjo (1929), romans dans lesquels les Noirs qui s'efforcent de se réconcilier culturellement avec la civilisation occidentale sont rejetés comme pitoyables, soulèvent des problèmes non paroissiaux transcendant la méfiance raisonnable de McKay envers les « Niggerati » de Harlem (Zora Neale Hurston's néologisme infâme) ou de l'impatience chauvine compréhensible de ce groupe à son égard. McKay lui-même a abordé le problème d'identité plus large dans le dernier roman, Banana Bottom (1933), créant là un personnage jamaïcain vigoureusement à l'aise dans ce que l'auteur supposait être l'ethos essentiel de l'Afrique et de l'Europe.
Cette biographie généralement fascinante est particulièrement sensible et éclairante lorsqu'elle met en évidence l'importance de la bisexualité de McKay dans son comportement passif-agressif, le besoin de l'écrivain de personnalités fortes dont il cherchait désespérément les conseils et l'approbation, pour y renoncer furieusement. Après son retour en Amérique en 1934 avec une santé ébranlée et un ascendant misanthropique, les amis de McKay, noirs et blancs, ont trouvé que ses soins et son alimentation étaient une obligation de plus en plus sombre. Mais il y a eu deux derniers sursauts créatifs : la précieuse autobiographie, A Long Way from Home (1937) et l'exposition sociologique », Harlem : Negro Metropolis (1940). Léopold Senghor reconnaissait McKay comme « le véritable inventeur de la Négritude ». Alain Locke, le don mortel de l'Université Howard, parlant au nom des grands de la NAACP et de l'Urban League qui avaient aidé à plusieurs reprises avec de l'argent et de l'influence, a déclaré solennellement : été au moins son Villon et peut-être son Voltaire. En septembre 1971, nous dit Cooper, Time a noté que des détenus émeutiers de la prison d'Attica lisaient un poème « d'un prisonnier inconnu, grossier mais touchant dans son style prétendument héroïque, intitulé « Si nous devons mourir ». Claude McKay se serait senti enfin apprécié. ::
David Levering Lewis, auteur de « When Harlem Was in Vogue », enseigne l'histoire à l'université Rutgers.
