UN SANG
La mort et la résurrection
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De Charles R. Drew
Par Spencie Love
Presse de l'Université de Caroline du Nord. 373 pages 29,95 $
PEU APRÈS minuit, le 1er avril 1950, le Dr Charles R. Drew, 46 ans, chef du département de chirurgie de la Howard University Medical School et chirurgien en chef à l'hôpital Freedmen, a fait ses dernières tournées pour la nuit. Puis lui, un collègue et deux stagiaires sont partis en voiture pour Atlanta, la première étape d'un voyage à Tuskegee, en Alabama, pour une conférence médicale.
Drew s'est rendu à la conférence en voiture pour que ses stagiaires, qui n'avaient pas les moyens de prendre l'avion, puissent y assister. Il prévoyait de se rendre à Atlanta en voiture sans s'arrêter, se souvient un stagiaire, car 'à cette époque, il n'était pas facile de trouver des endroits où les Noirs pourraient passer la nuit'. Dans la campagne de la Caroline du Nord, alors que ses compagnons de voyage somnolaient déjà, Drew s'endormit au volant. La voiture a heurté l'épaule. Drew a fortement tourné le volant vers la gauche. La voiture a basculé et a dérapé sur l'autoroute.
Drew a été transporté d'urgence à l'hôpital d'Alamanace, saignant et en état de choc. Mais les médecins d'Alamanace ont refusé de l'admettre. Sur le chemin d'un hôpital pour Noirs, Drew est décédé.
C'est une histoire inoubliable. Le travail de pionnier de Drew avec le plasma sanguin avait sauvé des milliers de vies. Sa critique calme mais inébranlable de la médecine Jim Crow a frappé l'exclusion et la ségrégation dans les collectes de sang, l'éducation médicale et tous les types de soins médicaux. Pourtant, ce matin d'avril, Drew a saigné à mort, victime des idées que sa vie et son travail ont démenties et des institutions qu'il a cherché à transformer.
La seule chose qui ne va pas avec l'histoire, en tant qu'histoire, c'est qu'elle n'est pas vraie. Drew est décédé aux urgences d'Alamanace, où des chirurgiens blancs, qui l'ont reconnu, avaient lutté pour lui sauver la vie.
Dans One Blood, l'historienne Spencie Love raconte l'histoire de l'accident, l'histoire de la légende et l'histoire de la vie et de l'époque de Drew. Elle raconte chaque histoire avec sagesse et grâce. Son objectif plus large est de nous dire quelque chose sur les mythes et les légendes de l'histoire, de nous montrer que « la vérité a plusieurs niveaux », que parfois de fausses histoires peuvent être vraies : « Pour les gens qui racontent l'histoire et y croient, l'histoire est vraie parce que cela fait une déclaration significative sur le monde dans lequel Drew a vécu et le monde dans lequel ils vivent aujourd'hui.
Charles Drew est né et a grandi à Washington. Formé à la Dunbar High School, au Amherst College et aux facultés de médecine des universités McGill et Columbia, Drew a été le premier Afro-Américain à recevoir un doctorat en médecine. Sa thèse portait sur le sang en banque et, à l'automne 1940, il dirigea «Blood for Britain», un projet qui prévoyait la préparation de grandes quantités de plasma liquide et son expédition aux soldats britanniques sur les champs de bataille de France. L'année suivante, il a créé la première banque de sang de la Croix-Rouge américaine, un programme pilote qui est devenu le modèle des banques de sang dans tout le pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
La légende de la mort de Drew a commencé comme une rumeur dans les jours qui ont suivi l'accident et s'est propagée pendant des années uniquement par le bouche à oreille, ajoutée instantanément au corpus de la littérature afro-américaine, de l'histoire orale et du folklore dans lesquels du sang, des saignements et des soins médicaux épouvantables étaient thèmes dominants.
Pendant l'esclavage, les esclaves saignaient à cause des coups de fouet brutaux. 'Pendant un moment, j'ai pensé que je devrais saigner à mort', a écrit Frederick Douglass dans son récit, racontant un passage à tabac aux mains d'Edward Covey. « Du sommet de la tête à mes pieds, j'étais couvert de sang.
Après l'esclavage, il y avait des foules de lyncheurs, et dans les villes il y avait des hôpitaux décrépits pour les pauvres, où selon la tradition, des « médecins de nuit » en robe blanche expérimentaient sur des patients noirs puis les saignaient à mort. L'amour nous montre du sang et des saignements avec une signification particulière pour les Noirs américains dans la Bible, dans « Appeal » de David Walker et dans les essais de W. E. B. DuBois. Et qui pourrait oublier la scène dans Invisible Man où le narrateur d'Ellison est attaché à une table à l'hôpital de Liberty Paints tandis que les médecins blancs le regardent parler avec désinvolture de la lobotomie préfrontale et de la castration ?
Dans les années 1960, des militants, dont Whitney Young et Dick Gregory, ont utilisé l'histoire de Drew dans des essais et des livres pour dramatiser l'état scandaleux des soins de santé pour les Noirs américains. Dans les années 1970, les écrivains l'ont mis dans des histoires, des poèmes et même un épisode de « M*A*S*H ». Parmi les Américains qui reconnaissent aujourd'hui le nom de Drew, connaissent plus probablement la légende que les faits. L'article de journal de 1982 qui a attiré l'attention de Love sur la légende rapportait que l'une des propres enfants de Drew, Charlene Drew Jarvis, maintenant conseillère municipale de Washington, avait des doutes sur les soins que son père recevait.
De nombreux psychologues, sociologues et anthropologues ont écrit sur les mythes et les légendes, et Love leur donne respectueusement leur mot à dire. Mais comme le révèlent les excellentes interviews de Love avec des dizaines de profanes, il ne faut pas un doctorat. pour expliquer les origines et la persistance de la légende Drew. Dans les années 1950, chaque Noir américain connaissait quelqu'un qui avait souffert de soins médicaux distincts et extrêmement inégaux. Beaucoup connaissaient quelqu'un qui était décédé après s'être vu refuser des soins. La légende de Drew décrit un événement ordinaire ; cela semblait simplement être arrivé à un homme extraordinaire.
À l'exception des sentiments de quelques médecins, la légende de Drew n'a fait aucun mal. Les pensées ou les actes de personne n'ont été déformés en le disant ou en le croyant. Personne qui vivait selon sa vérité ne vivait dans le mensonge. Le décrivant comme une forme de résistance à la suprématie blanche, une histoire que les gens racontent pour maudire et combattre les inégalités, Love est sur un terrain solide.
Malheureusement, la plupart de nos mythes et légendes sur la race ont été moins bénins, la relation entre eux et la vérité historique beaucoup plus noueuse. Comme la légende de Drew, nos mythes puissants (qu'il s'agisse de mythes blancs de sang noir, de violeurs, de reines de l'aide sociale et de QI raciaux ou de mythes noirs de marchands d'esclaves juifs et de conspirations gouvernementales pour propager le sida) sont vrais et significatifs pour les personnes qui les croient. Ils répondent à des besoins psychologiques et sociaux. Ils crient pour notre compréhension. Mais pour les comprendre, nous devons faire des distinctions entre les mythes qui ont une base factuelle et les mythes qui n'en ont pas, entre les mythes des puissants et les mythes des faibles, entre les mythes constructifs et les mythes destructeurs - distinctions que l'Amour ne fait pas.
Le dernier chapitre de One Blood ne parle pas de Drew mais plutôt de Maltheus Avery, un vétéran de 24 ans qui a eu un accident de voiture dans la campagne de Caroline du Nord huit mois après la mort de Drew. Avery est mort sur le chemin d'un hôpital noir, après que l'hôpital universitaire de Duke l'a refoulé ; Les «lits noirs» de Duke – 15 sur 120 – étaient pleins. C'est une belle fin, car la leçon la plus opportune du livre fascinant de Love concerne le fardeau de la preuve.
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C'est la mort d'Avery, et d'innombrables autres comme celle-ci, qui a déclenché et entretenu les rumeurs sur Drew. Cinquante ans plus tard, malgré de nombreuses discussions sur la fin du racisme, les rumeurs de préjugés et de discrimination volent toujours. Après 377 ans, il devrait incomber aux Blancs de prouver aux Noirs que ces rumeurs ne sont pas vraies. James Goodman enseigne l'histoire et les sciences sociales à l'Université Harvard et est l'auteur de « Stories of Scottsboro ». LÉGENDE : Charles R. Drew
