Emma Donoghue s'est échappé de sa chambre. Quatre ans après l'histoire à succès d'une mère et de son enfant emprisonnés dans un abri de jardin, elle est de retour avec un roman avide d'espace, de personnes, de sons – pour toute la vie que Jack, 5 ans, n'a jamais eue. Les millions de lecteurs qui ne connaissent Donoghue que par l'histoire poignante de ce petit garçon découvriront dans Frog Music à quel point cet auteur canado-irlandais peut être expansif et bruyant.
Musique de grenouille – son premier roman historique se déroulant en Amérique – nous emmène à San Francisco au cours de l'été brûlant de 1876. La ville tremblante est en feu avec le crime, la maladie et la violence raciale, alimentés par des extrêmes grotesques de richesse et de pauvreté. Donoghue fait grouiller toute la ville exubérante à travers ce livre. Les immigrés grouillants sont sur le point d'émeute. Les responsables de la santé n'ont qu'un contrôle ténu sur une épidémie de variole qui fait rage. L'âge légal de la prostitution est de 10 ans, mais c'est mieux que ce qui se passe dans les écoles pour enfants délinquants ou sur le marché des bébés florissant. C'est le Londres victorien avec des tremblements de terre et une bonne cuisine chinoise.
Son histoire est basée sur le tournage réel d'un travesti arrogant qui subvenait à ses besoins en approvisionnant les restaurants en cuisses de grenouilles. Donoghue note qu'un journaliste a vu cette description du roman sur Wikipedia et l'a alertée que quelqu'un devait faire une farce. Mais non. En utilisant des articles de journaux contemporains sur Jenny Bonnet, Donoghue a créé un mystère de meurtre à gorge déployée, épicé de chansons et d'amour interdit.
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Tandis que Room nous tenait avec la précision de sa voix cloîtrée, Frog Music nous envoûte avec Blanche Beunon, une fougueuse prostituée dont la vie est sur le point d'être complètement bouleversée. Récemment arrivée de France, elle a tellement de succès dans le commerce de la chair qu'elle a déjà acheté son propre immeuble. En dansant et en se prostituant, elle rapporte de quoi subvenir aux besoins de son amant dandy et de son ami tout aussi dissipé, à la fois ex-acrobates et désormais joueurs chroniques.
Ils ont peut-être continué à abuser du corps et de la générosité de Blanche indéfiniment, mais dans les premières pages, elle est renversée par Jenny Bonnet sur un vélo gigantesque. Blanche devrait simplement s'éloigner, en ce moment, de ce bouffon d'armes à feu qui lui a causé des dommages, écrit Donoghue, mais quelque chose à propos de la jeune femme ridicule et iconoclaste la ravit. Le fait est que Blanche ne s'est plus autant amusée avec un inconnu depuis — enfin, depuis qu'elle a quitté la France.
Musique de grenouille par Emma Donoghue. (Petit, Marron) Une fois que Donoghue a allumé le fusible de cette amitié étroitement comprimée, ni le travesti sans-abri ni l'infatigable danseur burlesque ne réalisent à quel point leur vie est sur le point de changer de manière explosive. Dès que Jenny commence à poser des questions impertinentes, Blanche maison joyeuse se brise. Soudain, son charmant amant ressemble à une sangsue, et les dispositions qu'il a prises pour faire garder leur bébé dans une ferme bucolique à la campagne semblent profondément suspectes. Mais elle ne peut pas imaginer quels poignards sont pointés sur sa nouvelle petite amie en pantalon.
Frog Music nous tient captivés parce que Donoghue a rempli le premier plan et l'arrière-plan de ce conte sauvage avec des personnages irrésistiblement vivants. La femme qui possède la salle de danse où Blanche effectue des échanges de chair contre de l'or aussi efficacement qu'une commerçante des temps modernes. L'amant finement vêtu de Blanche et son inséparable ami vacillent entre cajolerie et menace, s'affolant en ville avant de rentrer chez eux ivres pour exploiter ensemble leur patronne. (Oui, le travestissement n'est pas le seul tabou mis à nu dans ces pages.)
Et puis, bien sûr, il y a les deux femmes fantastiques au centre de cette histoire sanglante : vous pouvez ressentir le plaisir de Donoghue avec Jenny, 27 ans, le lutin qui fait plier le genre. Elle est rapide avec une blague ou un jab. Amie des opprimés, c'est une provocatrice intrépide qui joue avec sa propre identité transgressive pour un effet ironique. Mieux encore, elle a une chanson pour chaque occasion. Quelque 30 paroles différentes apparaissent dans le roman - toutes joliment discutées dans une annexe. Sans jamais se définir comme lesbienne, Jenny est clairement une intruse sexuelle aux yeux d'une culture qui, tragiquement, s'alarme plus du travestissement que de la maltraitance des enfants ou même du meurtre. (Un titre de journal crie : La manie de la femme à porter des vêtements masculins se termine par la mort.)
Encore plus fascinant, cependant, est Blanche, qui parcourt ce conte propulsif le long de deux pistes temporelles différentes. C'est une structure complexe mais gracieusement gérée qui nous permet de vivre simultanément son amitié d'un mois avec Jenny et la panique sanglante du meurtre de Jenny. Dans Blanche, Donoghue donne toute sa gamme à une femme qui a fait plus de sacrifices qu'elle ne le pense pour réussir. Au cours du roman, encouragée par les blagues de sa nouvelle amie, Blanche parvient à une compréhension effrayante des personnes en qui elle avait confiance et à une nouvelle perception troublante d'elle-même en tant que femme – et en tant que mère.
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Bien sûr, ces questions féministes ont toujours occupé une place prépondérante dans la fiction de Donoghue (et dans sa non-fiction – elle est une critique littéraire éclairante avec un doctorat en anglais de l'Université de Cambridge). Les fans se souviendront que la maman surhumaine de Room était prête à tout pour sauver son enfant, mais Blanche est un personnage plus nuancé. Ce n'est pas tant une pute au cœur d'or qu'une femme au cœur de plusieurs alliages. Elle déteste souvent être mère et se sent secouée par des courants croisés de ressentiment envers son bébé et d'amour pour lui. Elle ne peut pas sortir, écrit Donoghue, ne peut pas prendre de bain, ne peut rien faire d'autre que s'asseoir ici à regarder le bébé le plus triste et le plus laid du monde. Combien de parents ont fulminé avec cette frustration secrète ? Beaucoup trop tard pour souhaiter que cette petite vie soit défaite. Et pourtant, elle le souhaite, à chaque fois que ses yeux s'approchent de lui.
Donoghue décrit la sexualité de Blanche comme étant tout aussi conflictuelle. Elle connaît la friction rythmique entre le désir et le dégoût, et elle est prête à admettre qu'elle se sent parfois excitée d'être utilisée, rabaissée, écrasée dans autre chose. Mais peut-elle encore percevoir la différence entre plaisir et exploitation, entre ce qu'elle veut et ce que les autres attendent d'elle ? Voici de nombreuses nuances de gris d'un écrivain qui sait les utiliser toutes.
Donoghue explore ces questions intensément personnelles alors même que l'intrigue se déroule comme un chariot en vrac dans Filbert Street. Blanche ne doit pas seulement résoudre le meurtre de Jenny avant que les tueurs ne reviennent la chercher ; elle doit également retrouver son bébé malade avant que la petite créature ne soit éteinte – tout en essayant de s'accrocher à ses moyens de subsistance qui s'évaporent. Cela ressemble à un mélodrame de troisième ordre, s'avoue Blanche, mais la narration charismatique élève le mélodrame au rang de fiction historique de premier ordre.
Charles est le rédacteur en chef adjoint de Book World. Vous pouvez le suivre sur Twitter @RonCharles .
Le 5 avril, Emma Donoghue sera à la librairie Politics & Prose, 5015 Connecticut Ave. NW, Washington. Appelez le 202-364-1919.
MUSIQUE DE GRENOUILLE
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Par Emma Donoghue
Petit, Brown. 405 p. 27 $
