Le Dr Martin Luther King Jr. et Stokely Carmichael à Jackson, Mississippi, lors de la marche Meredith en 1966. (Bob Fitch/Stanford University Libraries/HBO)
Par Hank Stuever Rédacteur en chef pour Style 1er avril 2018 Par Hank Stuever Rédacteur en chef pour Style 1er avril 2018
Il est facile de faire un autre documentaire qui élève encore plus la vie et l'œuvre déjà renforcées du révérend Martin Luther King Jr., qui a été assassiné il y a 50 ans cette semaine à Memphis, alors qu'il n'avait que 39 ans. La tâche la plus délicate est de faire un documentaire qui non seulement se sente nouveau, mais ramène également brièvement King sur terre. Parfois, la meilleure façon de se souvenir de quelqu'un est en tant qu'humain, fautes et tout.
Tel est le résultat prudent de King in the Wilderness, le documentaire empathique et fraîchement révélateur de Peter Kunhardt diffusé lundi sur HBO. Se concentrant sur les dernières années de la vie de King, il présente aux téléspectateurs un leader privé embourbé dans le doute, épuisé physiquement et mentalement par son propre mouvement et défié par les forces contradictoires qui menacent de saper les progrès déjà réalisés. La période la plus difficile de sa vie a été les 18 mois qui ont précédé l'assassinat, a déclaré Clarence Jones, l'avocat personnel de King.
Sans aucune esquisse ni préambule biographique, King in the Wilderness saute délibérément en avant à un moment bas de l'histoire de King – bien après la Marche de 1963 sur Washington, après Selma. Presque symboliquement, les images d'archives vues ici ne sont plus le film noir et blanc croustillant du zénith de King; du jour au lendemain, semblait-il, un autre type de années 60 est arrivé, dans un arc-en-ciel vif mais imparfait de films couleur réalisés avec des caméras portables saccadées.
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L'activisme afro-américain a commencé à aller à l'encontre du message résolu de King sur la non-violence, et c'est tout ce qu'il a pu faire, de 1966 à 1968, pour maintenir le cap qu'il avait tracé. Alors que d'autres préconisaient des tactiques énergiques et que les émeutes devenaient monnaie courante dans les gros titres, King a été surpris de se retrouver parfois chahuté par un public noir, comme lorsqu'il s'est rendu à Los Angeles après les émeutes de Watts en 1965.
À travers des entretiens avec ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui (dont Andrew Young, Marian Wright Edelman, Jesse Jackson et Xernona Clayton), King in the Wilderness nous montre un homme qui avait l'habitude de commander le respect et de susciter le mépris avec à peu près chaque mouvement qu'il a fait, y compris sa décision de recentrer le travail de la Southern Christian Leadership Conference du Sud vers le Nord, pour mieux se concentrer sur les questions urbaines.
La persistance de la pauvreté préoccupait King et offrait une vision du travail à venir. Il croyait que sans égalité économique, ou sans espoir de celle-ci, il ne pourrait jamais y avoir d'égalité raciale ou juridique. Sur cette note, il a prononcé un discours émouvant à l'église Riverside de New York en avril 1967, déplorant la guerre du Vietnam et l'injustice économique. Les connotations socialistes ont déclenché plus d'alarmes pour ceux qui espionnaient déjà secrètement les activités de King, y compris le directeur du FBI J. Edgar Hoover, qui a amassé un dossier préjudiciable sur King qui comprenait des affaires présumées et l'a qualifié d'opportuniste immoral.
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Edelman se souvient que quelques mois seulement avant sa mort, King était déprimé, mais encouragé lorsque Robert F. Kennedy et d'autres lui ont dit d'amener les pauvres à Washington pour une marche. King espérait que toutes les races – noir, hispanique, blanc des Appalaches – se joindraient pour lutter contre la pauvreté. Dans le même temps, certains de ses collègues l'incitaient à prendre un congé sabbatique ; il travaillait sans arrêt depuis plus d'une décennie. C'est presque comme s'il considérait la mort comme une évasion, dit Young. Il ne pouvait pas s'échapper comme nous voulions qu'il s'échappe.
Rejoignant les travailleurs de l'assainissement de Memphis pour une grève en mars 1968 (définie de manière mémorable par les signes distinctifs des travailleurs I Am a Man), King a été dévasté lorsque les manifestations sont devenues violentes sous ses yeux. Mais il est revenu une semaine plus tard – même, comme le rappelle Clayton, ses enfants ont bloqué la porte d'entrée et ont cogné sur le capot de la voiture alors qu'elle reculait dans l'allée, suppliant leur père de ne pas y aller. (Que diable est-il arrivé à ces enfants ? Ils doivent essayer de me dire que je leur manque davantage, se souvient-elle d'un roi déconcerté disant alors qu'ils se rendaient à l'aéroport.)
Ce sentiment de malheur traverse King in the Wilderness, mais aussi un sentiment de calme qui a caractérisé King dans ses derniers jours. Il a dit à certains de ses amis, dont Harry Belafonte, qu'il avait fait la paix avec la mort. Il a parlé du travail qui se poursuivrait après son départ. Et toujours aussi doucement et émouvant, le film commence à élever son sujet à un état dominant de sagesse et de prévoyance.
Roi dans le désert (deux heures) diffusé le lundi à 20 h. sur HBO.
