Jessica Walter et George Segal ont personnifié une époque où le cinéma grandissait

Jessica Walter a joué le rôle d'Evelyn dans Play Misty for Me en 1971. (Images universelles/Images MPTV)

Pour une génération sevrée des sitcoms du 21e siècle, les décès cette semaine de George Segal et Jessica Walter ont évoqué des images des acteurs jouant deux des grands-parents les plus adorables et excentriques d'Amérique : Segal dans le rôle de Pops Solomon dans The Goldbergs et Walter dans le rôle de Lucille Bluth dans Arrested Development. , où simplement en levant un martini et en jetant un regard foudroyant à son mari ou à l'un de ses enfants, elle a lancé un millier de mèmes lacérant quiconque aurait dit quelque chose de stupide sur Internet.

Mais pour les cinéphiles devenus majeurs dans les années 1970, Segal, décédé mardi à 87 ans, et Walter, décédé un jour plus tard à 80 ans, incarnaient une époque où les films grandissaient – ​​quand on reconnaissait la vie d'adulte, même à leur plus haut niveau. , pourrait encore être un fourrage viable pour le cinéma grand public de haute qualité. En d'autres termes, une époque où le public n'avait pas encore été infantilisé dans un régime constant d'évasion de bande dessinée et de fantaisie surnaturelle.

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Bien avant que j'écrive professionnellement sur les films, Walter s'était gravée dans ma conscience, grâce à une performance qui s'avérerait formatrice dans le développement de son personnage à l'écran superbement contrôlé. Dans le film Play Misty for Me de 1971, mieux connu sous le nom de premier réalisateur stylé et assuré de Clint Eastwood, Walter a dépeint Evelyn, une femme qui tombe amoureuse d'un disc-jockey joué par Eastwood, s'insinuant dans sa vie comme une fille cool guillerette et prototypique. qui apprécie le jazz, sait cuisiner un bon steak et a embrassé les bienfaits libidinaux de la révolution sexuelle.

Disons simplement que la relation se termine mal. En plus de prouver qu'Eastwood était un réalisateur doué, Play Misty for Me a engendré une série de psycho-thrillers centrés sur des femmes célibataires obsédées par la névrose et leurs malheureuses victimes (principalement des hommes), dont Attraction fatale était la plus notoire. Comme Misty, ce film était animé par un courant sous-jacent palpable d'animosité anti-féministe. Evelyn de Walter était censée être la folle, mais c'était le personnage d'Eastwood qui était clairement hystérique.

Mordante, aigrie et sérieusement boop-shooby, Evelyn était un rôle juteux mais aussi ingrat. Elle personnifiait l'appréhension de la génération d'après-guerre à l'égard du mouvement des femmes du milieu du siècle, en particulier en ce qui concerne l'agence sexuelle. Une femme avec le sang-froid d'identifier ce qu'elle veut - et le culot de le poursuivre - était apparemment plus facilement comprise en fonction du dérangement, de l'annihilation du narcissisme ou des deux.

Mais Walter a résisté au réflexe de jouer Evelyn comme une banshee d'un film de série B, ou une patsy pathétique du mouvement féministe que le film caricature de manière si fleurie. Eastwood l'a peut-être présentée comme le monstre de son émission d'horreur, mais Walter a renversé cette impulsion pour livrer une performance touchée par la vulnérabilité et l'étincelle sympathique de la compréhension mutuelle.

L'industrie cinématographique est en crise. Il peut apprendre beaucoup des années 1970.

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Segal et Walter ont travaillé ensemble trois fois, dans la comédie largement oubliée de Sidney Lumet de 1968 Bye Bye Braverman, sur un épisode de la sitcom Just Shoot Me! et dans la série TV Land Retiré à 35 ans. Bien sûr, Segal était surtout connu pour son interprétation totalement intrépide d'un jeune professeur d'université dépassé dans l'adaptation à l'écran de Who's Afraid of Virginia Woolf? et des comédies romantiques aux pieds légers comme The Owl and the Pussycat. Mais ma performance préférée de Segal était dans un film qui n'a jamais été canonisé de la même manière, même s'il méritait de l'être : dans Loving, sorti en 1970, Segal incarne Brooks Wilson, un illustrateur commercial qui travaille à Manhattan et vit en banlieue avec sa femme. , Selma (Eva Marie Saint), et leurs deux filles.

Brooks est un avatar de la crise de la quarantaine classique, un terme qui n'avait été inventé que cinq ans plus tôt. Il a une liaison avec une femme beaucoup plus jeune. Il est soucieux de son travail et de ses ambitions professionnelles. Il est heureux mais s'ennuie à la maison. La scène culminante du film se déroule lors d'un cocktail WASPy Connecticut, où Brooks séduit la femme d'un ami et leur liaison est capturée par une caméra de sécurité en circuit fermé pour que tous les fêtards puissent la voir.

Loving s'est engagé avec certains des mêmes thèmes que Play Misty for Me, y compris l'anxiété sexuelle nerveuse et la tectonique perfide des changements de rôles de genre. Mais Loving n'avait pas l'aiguillon haineux de Misty. Les fans du film ont longtemps souligné l'ADN que Brooks partage avec les anti-héros de John Cheever, John Updike et Jules Feiffer; cette fête culminante, avec ses archétypes de licence louche des années 70, a anticipé la tempête de verglas d'Ang Lee de 25 ans.

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Dans son adaptation du roman de J.M. Ryan Brooks Wilson Ltd. , le réalisateur Irvin Kershner a observé la pavane et l'inquiétude de son protagoniste avec cœur, esprit et sophistication. Segal aurait pu jouer Brooks de plusieurs manières qui l'auraient fait passer pour égoïste, superficiel, effrayant et carrément prédateur. Au lieu de cela, il a permis à Brooks d'être un anti-héros classique – un homme dont les pires impulsions n'étaient pas l'expression d'un mal inhérent, mais des mêmes faiblesses auxquelles tout le monde pouvait s'identifier.

Chose intéressante, Play Misty for Me et Loving concernaient ostensiblement les hommes. Mais chacun a fini par parler de femmes, ne serait-ce que de manière oblique. L'un des gestes les plus subtils et les plus généreux de Segal dans Loving est de permettre à Selma de Saint de s'affirmer tranquillement en tant qu'héroïne sage et vigilante de sa propre histoire : elle personnifiait la femme que Betty Friedan avait écrite environ sept ans plus tôt dans La mystique féminine , dans lequel elle a identifié le problème qui n'a pas de nom, c'est-à-dire le sentiment d'insatisfaction rampante des femmes vis-à-vis de leur rôle d'épouse, de mère et rien d'autre. Dans Play Misty for Me, Evelyn symbolisait sans doute les peurs sociétales les plus profondes des États-Unis quant à ce que Selma pourrait devenir si elle lisait ce livre et le prenait à cœur.

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On dit que chaque film finit par devenir un documentaire, ne serait-ce que pour montrer aux générations futures comment leurs ancêtres se comportaient, ce qu'ils appréciaient et comment ils pensaient la vie. C'est vrai de Play Misty for Me and Loving, bien qu'ils soient plus précieux en tant que vitrines pour les acteurs qui ont joué un rôle peu flatteur et l'ont transformé en quelque chose d'humain, voire d'humain : Walter en infusant Evelyn de pathétique, Segal en infusant Brooks d'un égo ironique. conscience. Si jouer, c'est écouter à 90%, voici deux pros accomplis, parfaitement à l'écoute de ce qui les entourait, de leurs co-stars à leur zeitgeist. Leurs personnages étaient peut-être les signes avant-coureurs d'une apocalypse imminente, mais leur compréhension et leur compassion leur ont permis de s'en sortir indemnes.

Correction : Une version antérieure de cet article a indiqué de manière erronée le nombre de fois et les projets dans lesquels George Segal et Jessica Walter ont travaillé ensemble. L'histoire a été mise à jour.

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