Nous sommes pratiquement une secte, nous fidèles fans du premier roman de Leif Enger, Peace Like a River. Apparaissant juste au moment où les terroristes faisaient voler des avions dans les tours jumelles, l'histoire d'Enger sur un saint père célibataire du Minnesota offrait une évasion et une inspiration lorsque nous en avions le plus besoin. C'était le Jonathan Livingston Seagull de notre époque - mais tellement mieux - scintillant de romance et de vitalité spirituelle du Far West.
Mais les années qui ont suivi n'ont pas été au rendez-vous pour les fidèles d'Enger. Son deuxième roman, So Brave, Young, and Handsome (2008), parlait d'un écrivain essayant d'écrire son deuxième roman. . . . Et maintenant, une décennie complète après celle-ci, vient Virgil Wander, un autre conte de petite ville qui a du mal à être quelque chose de plus que simplement charmant.
En fait, si vous ne le saviez pas mieux, vous penseriez que Virgil Wander s'était égaré du lac Wobegon. Enger risque d'empiéter sur le territoire pointu de la garnison Keillor avec ces gens de bonne humeur qui sont tous au-dessus de la moyenne pour l'excentricité. Son roman se déroule à Greenstone, Minn., un endroit moribond piégé dans l'ambre de sa propre nostalgie. (Bob Dylan a traversé une fois, a eu deux pneus crevés et a trouvé un morceau de verre de bouteille de bière dans son hamburger. Il a écrit une chanson à ce sujet, mais personne ne sait laquelle.) De nos jours, Greenstone est tellement désespéré pour le renouveau qu'il jalonne son futur sur un festival de trois jours appelé Hard Luck Days.
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Cette autodérision ironique est à peu près la seule chose que Greenstone fabrique encore, et c'est une spécialité particulière du narrateur de ce livre, Virgil Wander, qui possède le cinéma local. Homme mélancolique du Midwest, il se décrit comme naviguant à moyenne altitude, aspirant vaguement à la décence, contribuant au PBS, modéré en toutes choses, y compris les incursions romantiques, et faisant plus ou moins réciproquement aux autres. Mais la sérénité de Virgile est bousculée dans les premières pages lorsqu'il perd le contrôle de sa voiture un jour de neige et plonge dans le lac Supérieur. Il se réveille à l'hôpital avec une légère lésion cérébrale traumatique qui affecte sa mémoire et son vocabulaire. On lui ordonne d'y aller doucement, et ce roman aussi.
Virgil rentre dans son appartement avec un vague sentiment de désorientation. Ses chemises ne ressemblent pas à ses chemises. Le locataire précédent était décédé, affirme-t-il. Le pauvre Virgile n'y est pas parvenu. Mais si ce bref séjour dans le monde souterrain l'a changé, ce fut un changement terriblement subtil - un passage de l'écru au beige. Toute preuve de transformation est contenue dans des fragments de fantaisie. Nous savons, par exemple, que Virgil a trompé la mort parce qu'il n'arrête pas de repérer un homme vêtu d'un costume noir debout sur l'eau à environ 100 mètres du rivage. Peut-être est-ce Jésus de retour de Brooks Brothers, peut-être est-ce l'effet de la lésion cérébrale de Virgil ou peut-être est-ce le penchant de l'auteur pour décorer les murs de ce roman avec des bibelots fantastiques.
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Dans tous les cas, l'effort de Virgil pour se redécouvrir n'est qu'une des nombreuses quêtes qui se développent lentement dans cet endroit chaleureux et flou. Alors qu'il retrouve son équilibre et son endurance mentale, il se lie d'amitié avec un vieil homme nommé Rune, arrivé du cercle polaire arctique. Rune cherche des informations sur un fils qu'il n'a jamais connu : un joueur de baseball des ligues mineures qui a jadis capturé le cœur de la ville puis a disparu. Virgile se souvient que le jeune lanceur était également adoré dans ce malheureux village pour avoir frôlé la grandeur et pour ne jamais l'avoir atteint. Rune, qui a la personnalité innocente d'un personnage de Winnie l'ourson, se met à enquêter sur la disparition de son fils en faisant voler des cerfs-volants faits maison au-dessus du lac Supérieur, pourquoi pas ?
L'histoire de la publicité continue sous la publicitéRegarder Rune garder ses cerfs-volants géants en l'air, c'est un peu comme regarder Enger garder ce complot grêle en l'air: légèrement déroutant mais pas particulièrement conséquent. Quelques mystères supplémentaires se profilent, mais ils génèrent peu de suspense. Un riche solitaire en ville prépare peut-être un sinistre complot, mais peut-être pas. Il y a un poisson mortel qui pourrait être en partie un monstre marin, mais ce n'est probablement pas le cas. Et Virgile ravive une douce romance avec une vieille flamme, mais sa passion génère toute la chaleur d'une vieille ampoule de 40 watts.
Je voulais aimer Virgil Wander, et j'apprécie la tentative d'Enger de capturer les secousses souterraines qui peuvent perturber une personne ou une ville, mais les excentricités assorties de l'histoire ne prennent jamais beaucoup d'élan - jusqu'à ce que, soudainement, toutes ses petites énigmes explosent en finale, pages absurdes. Ce que Virgile appelle l'atmosphère semblable à une fable reste simplement trouble, coagulé par des déclarations sérieuses : ce n'est pas parce qu'une chose était de la poésie que cela ne s'était jamais produit dans le monde réel, ou que cela ne pouvait pas encore se produire.
Enger nous incite à imaginer que nous pouvons sentir l'odeur de la magie flotter à travers cette histoire, mais trop souvent, nous obtenons à la place ces aphorismes mous. Malgré leur étrangeté étudiée, Virgile et sa ville ne sont pas assez vitaux pour nous offrir un monde qui puisse secouer le nôtre.
Ron Charles écrit sur les livres pourLivingmax et les hôtes TotallyHipVideoBookReview.com .
Virgile Wander
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Par Leif Enger
Bosquet. 300 pages. 27 $.
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