Une biographie d'un livre, plutôt qu'une personne, est une ride relativement nouvelle dans la non-fiction. Quand la démarche réussit, comme c'est le cas avec celle de David Bellos Le roman du siècle : l'extraordinaire aventure des Misérables le résultat peut être vraiment frais et inspirant.
(FSG) Le livre de Bellos est une réalisation majeure. Son étude chaleureuse et engageante du chef-d'œuvre de Victor Hugo de 1862 renouvelle la foi dans l'idée, si fondamentale à l'attrait mystérieux de la littérature, que les grands livres de tout âge continuent d'être des objets dignes d'attention. En appliquant un mélange de critique littéraire, de linguistique, de science politique et d'histoire à l'étude de l'un des grands livres les plus connus, sinon les moins compris, de tous les temps, il éclaire l'ouvrage d'une manière qui transcende la critique littéraire conventionnelle.
Bellow affiche une gamme éblouissante d'érudition avec légèreté et esprit facile, et presque chaque section de son livre porte des idées surprenantes. Il montre, par exemple, comment différents mots français pour de l'argent — allant de francs à sous à napoléons – portent de subtiles dénotations de classe, devenant effectivement le signe et la substance des injustices sociales que « Les Misérables » cherchaient à dramatiser.
Le héros du roman, Jean Valjean, fait fortune en démarrant une usine de fabrication de perles noires, que Bellos déballe élégamment comme un cas d'étude dans la fabrication de niche, jusqu'aux calculs de matières, de coûts unitaires et de marges brutes. Il écrit avec clarté et grâce sur les turbulences politiques complexes de la France du XIXe siècle et leurs effets sur Hugo, notamment au cours de son exil de près de deux décennies de son pays natal.
La section sur la publication des Misérables est l'un des récits les plus instructifs de la mécanique du commerce du livre au XIXe siècle que j'aie jamais lu. Et vous n'avez pas nécessairement besoin d'être un adepte des livres pour trouver fascinante cette étude de ce que Bellos appelle le premier lancement de livre véritablement international. Pour commencer, l'avance reçue par Hugo équivalait aujourd'hui à près de 2,5 millions de dollars, et son financement par un jeune homme d'affaires aux cheveux de carotte du nom d'Albert Lacroix met le roman à l'avant-garde. . . de l'utilisation du capital-risque pour financer les arts.
Le processus physique de composition et d'impression était ahurissant : des milliers de pages d'épreuves ont dû être envoyées par bateau et par autocar entre Hugo en exil dans les îles anglo-normandes et Lacroix à Bruxelles, une tâche ahurissante face à l'échéance pressante pour le livre publication. (Ces passages suffisent à donner à quiconque travaille dans l'édition une sorte d'anxiété de sympathie différée.)
Auteur David Bellos (Steven Waskow) Les Misérables a été le premier livre de l'histoire de l'édition à faire l'objet d'un embargo, c'est-à-dire à ne pas être vendu jusqu'à une date précise par crainte de ce que nous appellerions désormais des spoilers. En effet, l'apparition d'une édition belge piratée quelques semaines seulement avant la date de publication prévue en avril 1862 a poussé tout l'appareil encombrant à être poussé jusqu'au point de rupture. Lorsque le roman est finalement apparu, le tumulte a fait honte à une fête de sortie de Harry Potter des temps modernes, les policiers étant appelés à retenir les clients indisciplinés qui frôlaient l'émeute.
Comme le titre l'indique, Bellos protège de manière attachante son sujet, grondant contre les lecteurs sérieux [qui] ont souvent tourné le nez à une œuvre qu'ils supposent tomber en dessous du niveau du grand art en raison de ses adaptations parfois ineptes. (Ce dernier est une fouille de l'adaptation musicale flagrante et de son règne de terreur sur Broadway.)
Peut-être que la seule façon dont Bellos trébuche est d'aller parfois trop loin pour l'importance de la pertinence contemporaine du roman. Écrivant sur les mécanismes sociaux qui condamnent certaines personnes à la pauvreté, il énumère sévèrement les facteurs identifiés par les sociologues modernes dans une tentative étrange de prouver la prescience du roman. Plus tard, il fait la déclaration déconcertante qu'une certaine tension utopique dans le roman de Hugo a conduit d'une manière ou d'une autre à la fondation de l'Union européenne et des Nations Unies.
En règle générale, je me méfie des tentatives de mettre à jour les mérites d'un roman pour l'adapter aux idées contemporaines de valeur sociale - une tendance que le critique Louis Menand a un jour décrite comme une présentation. Bellos peut se détendre un peu : nous n'avons pas besoin des Misérables pour être le meilleur roman du 21e siècle ; il n'a même pas besoin d'être le meilleur roman du 19ème siècle. Il a sûrement raison de dire que, puisqu'il ne s'agit pas d'un récit rassurant du triomphe du bien sur le mal, mais d'une démonstration de la difficulté d'être bon, il ne se démodera jamais.
est un quatrième contrôle de relance à venir
Michael Lindgren est un contributeur fréquent àLivingmax.
Le roman du siècle L'extraordinaire aventure des MisérablesPar David Bellos
Farrar Straus Giroux. 307 p. 27 $
