La dernière fois que David-Apollo de Michel-Ange est venu à Washington, le pays se préparait à inaugurer Harry S. Truman pour son deuxième mandat en tant que 33e président du pays. La statue, envoyée aux États-Unis en signe de bonne volonté par le gouvernement italien, a traversé l'Atlantique à bord de l'USS Grand Canyon, a été escortée de Norfolk puis accueillie à la National Gallery of Art par un garde-côte de la Marine, au garde-à-vous.
Cette fois, la statue à peu près grandeur nature et incroyablement inachevée est arrivée avec moins de fanfare, mais son apparence est tout aussi bienvenue. Lorsqu'elle a été vue pour la première fois aux États-Unis, il s'agissait de la première sculpture ronde de Michel-Ange exposée aux États-Unis. C'est encore très rare. Bien qu'ici, elle a la particularité d'être la plus importante de toutes les œuvres de Michel-Ange sur le sol américain, y compris une sculpture contestée, The Young Archer (prêté au Metropolitan Museum of Art), qui pourrait être un Michel-Ange ; une peinture au Kimbell Art Museum de Fort Worth qui pourrait être un produit de l'adolescence de l'artiste ; et une Pieta dans une collection privée que certains chercheurs pensent être de l'artiste.
La statue de visite, représentant un jeune dans une posture endormie et serpentine, avec un bras ramené vers sa tête, n'est pas, la David, la statue monumentale et sans ambiguïté héroïque exposée à la Galerie de l'Académie de Florence. Il s'agit d'une sculpture plus tardive, plus petite, plus rugueuse et résolument plus énigmatique, le produit de certains des jours les plus sombres de la carrière de Michel-Ange. Même son titre annonce l'ambiguïté au cœur de cette figure étrangement langoureuse. Deux références du XVIe siècle ont donné lieu à sa double appellation : En 1550, Giorgio Vasari, auteur d'un recueil fondateur de biographies d'artistes, fait référence à une statue d'Apollon de Michel-Ange qui tire une flèche de son carquois, et à un inventaire de 1553 d'une œuvre. appartenant à un collectionneur Médicis fait référence à un David incomplet de Michel-Ange.
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Le travail lui-même, avec des marques de burin très apparentes, semble soutenir les deux conclusions possibles. Une grande forme ronde sous le pied droit du jeune homme pourrait bien être la tête inachevée de l'ennemi de David, le géant Goliath. Et une longue zone de pierre inachevée sur son dos suggère ce qui aurait pu être un carquois de flèches, l'un des marqueurs d'identification d'Apollon. Parce qu'il est inachevé, il se peut que les deux sujets aient été à la fois destinés. Il appartient donc à une classe d'œuvres inachevées de Michel-Ange, si nombreuses qu'elles ont intrigué les chercheurs pendant des siècles, amenant certains à conclure que l'artiste était un perfectionniste douloureusement diligent, un idéaliste platonicien incapable de subir la manifestation physique de ses idées, ou simplement un artiste surmené, trop ambitieux et souvent soumis à des forces indépendantes de sa volonté.
Michel-Ange semble être un artiste qui aime garder ses options ouvertes, en particulier dans la sculpture, explique Alison Luchs, conservatrice de la sculpture européenne ancienne à la National Gallery. Le mystère du sujet de la statue a peut-être été le résultat d'un choix simple et pragmatique : l'artiste a commencé par une voie puis a réorienté la statue sous une autre forme. Ou à cause de sa technique ouverte : il a peut-être changé d'avis sur la direction que la sculpture voulait finalement prendre. Ou cela pourrait refléter une ambiguïté philosophique plus profonde : qu'il était émotionnellement et intellectuellement incapable de décider s'il voulait se retrouver avec un dieu païen ou une figure de l'Ancien Testament profondément associée à son identité d'artiste florentin.
David-Apollo de Michel-Ange, prêté par le Museo Nazionale del Bargelloe. (Bill O'Leary/WASHINGTON POST) S'il s'agissait de David, c'était une approche résolument différente du sujet par rapport à l'incursion précédente de l'artiste, 1501-04, maintenant peut-être la statue la plus célèbre au monde. David était un thème de longue date et robuste pour les artistes florentins, qui avaient tendance à éviter la carrière tardive du roi biblique, plutôt mouvementée, riche en adultères, en enfants désespérément immoraux et autres détails domestiques sordides. Le jeune David, cependant, était une propagande civique commode, humble mais béni à la guerre, un défi à toutes les chances et un symbole d'amitié. Depuis environ 1330, le jeune David était devenu une obsession artistique typiquement florentine, avec des sculptures majeures de Donatello, Verrocchio (dont le bronze doucement adolescent David a visité la National Gallery en 2003) et, bien sûr, Michel-Ange.
Contrairement au David précédent de l'artiste, une imposante statue de 17 pieds qui avait été adoptée comme avatar de Florence en pierre, le David-Apollon ne cherche pas pensivement à se battre ou à se hérisser de détermination, mais regarde vers le bas avec ce qui semble être des yeux fermés. Même la forme ronde inachevée sous sa jambe droite légèrement pliée pourrait être simplement le résultat de l'habitude de l'artiste de trouver le sol en sculptant la jambe vers le bas jusqu'au pied, une technique qui lui a permis de la flexibilité et a rendu une position plus naturelle. Tout cela, et en particulier la sensualité de la figure, a convaincu l'historien de l'art Kenneth Clark que même si des aspects de David s'étaient glissés dans la finition de la statue, Apollon reste, car le mouvement sensuel endormi du corps ne peut pas être interprété comme l'action du jeune héros.
La réponse ultime de Fuch - ou l'absence d'une - est la plus attrayante. La statue a été sculptée au début des années 1530, après que la République florentine eut été écrasée par les Médicis et leurs alliés. Michel-Ange s'était consacré à la cause perdue, en révisant et en modernisant les défenses de la ville. Lorsque la ville est tombée et que l'effusion de sang anti-républicaine a commencé, il était en danger de mort. La statue a été sculptée pour un homme de main des Médicis qui a servi comme gouverneur de la ville après sa défaite.
Ainsi, il pourrait porter des signes de l'ambivalence et de la position collante de l'artiste: pris entre la loyauté envers ses mécènes et son amour patriotique pour la République condamnée. La statue reste dans un état d'achèvement suspendu, ne voulant pas sortir pleinement de la pierre dans l'une ou l'autre identité. Ou, comme Luchs l'écrit dans un essai accompagnant l'exposition de la statue, il a peut-être cherché à retarder le choix final entre un dieu païen beau mais autoritaire et le jeune tueur de tyrans biblique, un héros de la république perdue.
Le David-Apollo est visible à la National Gallery of Art jusqu'au 3 mars.
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