La tristesse de la mort de Harper Lee vendredi à Monroeville, en Alabama, est aggravée par les douloureuses controverses qui ont marqué les dernières années de sa vie. Longtemps adoré comme auteur de Tuer un oiseau moqueur , Lee s'est retrouvée prise dans un bourbier de revendications et de demandes reconventionnelles concernant sa compétence à gérer son propre héritage littéraire.
To Kill a Mockingbird est toujours dévoré par d'innombrables lecteurs nouveaux et réguliers à travers le monde. Les adolescents étudient chaque année l'histoire de Scout et Jem à l'époque de la dépression. Les avocats disent régulièrement que le père de Scout, Atticus Finch, les a inspirés à étudier le droit. Mais ironiquement, les avocats et les ambiguïtés juridiques ont finalement menacé d'éclipser la vie et le travail de Lee.
C'est dommage.
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Il y avait, pendant des décennies, quelque chose d'ineffablement pur dans le singulier classique américain de Lee, publié en 1960. La réticence de l'auteur à donner des interviews, sa résistance à tous les schémas d'autopromotion de l'édition moderne, et surtout son refus d'écrire un autre roman ont contribué à la mythe de Tuer un oiseau moqueur. Libre de toute distraction sauf La glorieuse version cinématographique d'Horton Foote , l'histoire de l'éveil moral de Scout et le combat courageux de son père contre le sectarisme sont restés préservés dans le pot Mason de notre conscience collective, un hommage aux meilleurs anges de notre nature.
Mais ensuite est arrivée cette nouvelle remarquable au début de l'année dernière que Lee publierait un autre roman. Go Set a Watchman devait être une suite de To Kill a Mockingbird, mais il a apparemment été écrit avant ce roman lauréat du prix Pulitzer. C'était un livre séparé ou c'était une première ébauche - ou c'était une imposture d'édition imposée à un public avide de quoi que ce soit de son auteur vivant le plus aimé. Notre exaltation s'est transformée en confusion, puis en suspicion. D'une part, le timing était suspect : la sœur de Lee et conseillère de longue date, Alice, était récemment décédée. Et l'argent était énorme : To Kill a Mockingbird rapportait encore 3 millions de dollars par an. Et enfin, Lee, aveugle et sourd et souffrant des effets d'un accident vasculaire cérébral, vivait dans une maison de retraite. Les journalistes ont été contraints de se fier aux assurances joyeuses de son implication active de la part de son éditeur et de son nouvel avocat.
Harper Lee avec l'actrice Mary Badham, qui a joué Scout dans la version cinématographique de To Kill a Mockingbird. (Everett Collection Historical / Alamy Stock Photo/Alamy Stock Photo) Ce n'était pas une manière de traiter un auteur. Ce n'était pas une façon de mener des recherches littéraires. Il s'agissait d'un gothique du Sud vulgaire qui se déroulait dans l'actualité entre des communiqués de presse concurrents et des accusations d'exploitation.
Lorsque Go Set a Watchman est finalement apparu sous forme imprimée l'été dernier, il a rapidement battu des records de vente. Mais cela a aussi brisé quelque chose de plus précieux : notre admiration pour Atticus Finch. Dans cette histoire ancienne/nouvelle, qui se déroule deux décennies après le procès de Tom Robinson, Atticus est devenu un raciste. Jean Louise (Scout) est choquée et désabusée. Et nous aussi.
Peut-être devrions-nous simplement grandir ; après tout, comme l'ont remarqué les lecteurs proches, Atticus n'a jamais été aussi noble et simple que nous l'imaginions. Mais ce n'est pas le sujet. Ce n'est pas la réputation d'Atticus qui a été entachée par ce deuxième livre, c'est celle de Lee.
Allez, établissez un gardien, écrit le prophète Isaïe. Qu'il déclare ce qu'il voit. Et ce que nous avons vu - les millions d'entre nous qui ont acheté ce nouveau livre - était un travail de qualité inférieure, une première ébauche de quelque chose que nous aimons, fascinant peut-être pour ses détails embryonnaires, mais pas un roman fini à placer aux côtés de To Kill a Mockingbird.
L'histoire tragique de Harper Lee — et c'est une tragédie — soulève la question de savoir à qui appartient notre héritage littéraire. Pas dans un sens juridique, peut-être, mais dans un sens culturel plus large. Existe-t-il des œuvres littéraires si appréciées, si fondamentales pour qui nous sommes, qu'elles méritent d'être classées comme monuments historiques nationaux, à jamais protégées d'une réhabilitation criarde ou d'une démolition massive ?
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Oui, le bilan ici est mitigé. Il est difficile d'imaginer un styliste obsessionnel comme le regretté David Foster Wallace laisser quelqu'un d'autre toucher à son dernier roman, mais en 2011, lorsque son ami Michael Pietsch a édité et publié The Pale King, il était finaliste pour le prix Pulitzer.
D'autre part, combien de fois devons-nous subir des abominations telles que Seussical ?
« To Kill A Mockingbird », l'auteur Nelle Harper Lee, au centre, rend visite à des étudiants en 2006. Son célèbre roman est toujours un incontournable des cours d'anglais au lycée. (Linda Stelter/AP) Les auteurs, leurs héritiers, leurs tuteurs et leurs agents peuvent faire ce qu'ils veulent avec des notes, des brouillons et des disques durs, mais il y a une raison pour laquelle certains écrivains confient leurs articles à des bibliothèques réputées plutôt qu'à des avocats avertis. Les chercheurs, travaillant en public, sont équipés pour préserver et évaluer le travail d'un artiste. Si le manuscrit de Lee pour Go Set a Watchman avait été publié dans une édition savante avec le reste de ses articles, cela aurait élargi notre sens de Lee en tant qu'artiste, au lieu de brouiller notre sens de To Kill a Mockingbird en tant que roman. Mais, bien sûr, il se serait vendu beaucoup, beaucoup moins d'exemplaires.
Après la mort d'Emily Dickinson en 1886, son œuvre immortelle, presque entièrement inédite, a subi le traitement maladroit, quoique bien intentionné, de sa famille pendant des décennies. Sa ponctuation étrange était standardisée, sa capitalisation emphatique apprivoisée. Ce n'est qu'en 1955 que l'on put enfin voir les poèmes tels que le poète les avait laissés, dans tout leur génie originel et saisissant.
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Les manuscrits et les ébauches sont les précieuses archives fossiles de tout travail créatif. Mais ils doivent être traités comme tels – avec soin, intelligemment, honnêtement.
Grands écrivains du monde : Lorsque vous entendez un bourdonnement de Fly et que l'immobilité dans la pièce est comme l'immobilité dans l'air entre les vagues de la tempête, veuillez contacter immédiatement un bibliothécaire.
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