Cadeau posthume d'Oliver Sacks : « Gratitude »

C'est la personne rare qui compte ses bénédictions en apprenant qu'elle est face à face avec la mort. Mais Oliver Sacs fait juste cela.

En janvier, Sacks, neurologue et auteur de livres tels que réveils (1973) et Musicophilie (2007) a reçu un diagnostic de cancer en phase terminale. Au cours des mois qui ont précédé sa mort en août, Sacks a écrit une série d'essais déchirants mais finalement édifiants. Dans ceux-ci, il a partagé ses réflexions sur la façon dont il souhaitait vivre ses jours et sur ses sentiments au sujet de la mort. Maintenant rassemblé dans un beau petit volume, Gratitude est un cadeau durable aux lecteurs.

De quoi Sacks était-il le plus reconnaissant ? J'ai aimé et j'ai été aimé, écrit-il. On m'a beaucoup donné et j'ai donné quelque chose en retour. . . . Par-dessus tout, j'ai été un être sensible, un animal pensant, sur cette belle planète, et cela en soi a été un énorme privilège et une aventure.

Après avoir appris son sombre pronostic, il a écrit : Je ressens soudain une concentration et une perspective claires. Il n'y a pas de temps pour quoi que ce soit d'inessentiel. Je dois me concentrer sur moi-même, mon travail et mes amis. Au bord du chemin passa le temps consacré aux nouvelles, à la politique et aux arguments sur le réchauffement climatique. De telles choses, écrivait-il, ne sont plus mon affaire ; ils appartiennent à l'avenir.

Sacks était un enthousiaste immodéré et un preneur de risques avec un esprit brillant et étendu. Son étreinte des merveilles de la vie transparaît dans ses études de cas, qu'il a relatées dans un livre extraordinaire et révélateur après l'autre, comme L'homme qui prenait sa femme pour un chapeau (1985) et Un anthropologue sur Mars (1995). Il a écrit plus personnellement ses passions parfois imprudentes pour la chimie, la natation longue distance, l'haltérophilie et la moto dans ses mémoires. Oncle Tungstène (2001) et On the Move, qui a été publié en avril.

Dans ces derniers essais, Sacks aborde à nouveau son éducation juive orthodoxe et sa sexualité, dont il a parlé dans On the Move. La réaction féroce de sa mère face à son homosexualité alors qu'il avait 18 ans a contribué à sa rupture avec la religion formelle et son Angleterre natale, où il sentait qu'il ne pouvait pas vivre ouvertement. Ce n'est qu'à l'âge de 75 ans qu'il a trouvé l'amour avec bonheur et gratitude avec l'écrivain et photographe Bill Hayes. Les photographies de Hayes de Sacks au cours de ses deux dernières années – nageant en Islande, écrivant avec une concentration intense – complètent Gratitude.

Sacks était un aventurier et un scientifique. En période de stress, il a trouvé du réconfort dans les éléments du tableau périodique. Mourant, il s'est à nouveau entouré, comme moi quand j'étais petit, de métaux et de minéraux, petits emblèmes de l'éternité. Sur sa table à écrire, il gardait l'élément 82 (plomb), un souvenir de son 82e anniversaire, ainsi que le bismuth, l'élément 83, en prévision de son 83e – bien qu'il ne pensait pas qu'il vivrait pour le voir. Il avait raison : il est mort à 82 ans.

Sa curiosité scientifique innée était éveillée même par sa propre maladie. Pourtant, contrairement à d'autres écrivains qui ont parlé des premières lignes de la mortalité, Sacks ne s'est pas concentré sur sa maladie, son épreuve médicale ou sa spiritualité, mais sur ce que signifie vivre une vie bonne et utile - parvenir à un sentiment de paix en soi.

Sacks a non seulement atteint cette paix, mais a réussi à la transmettre magnifiquement dans ces essais. Il a trouvé des façons positives de penser à tout, y compris à sa fragilité croissante : peut-être, suggère-t-il dans les dernières pages du livre, était-il dans le sabbat de sa vie, quand on peut sentir que son travail est fait, et on peut, en toute bonne conscience , du repos. Son livre tendre laisse aux lecteurs un sentiment similaire de tranquillité et, en effet, de gratitude.

McAlpin passe régulièrement en revue des livres pour Livingmax, NPR et le Los Angeles Times.

Lire la suite:

Oliver Sacks raconte les erreurs hilarantes de sa vie professionnelle et les échappées de sa vie privée

L'histoire tragique du célibat d'Oliver Sacks

Oliver Sacks : Les drogues psychédéliques « m'ont appris de quoi l'esprit est capable »

Par Oliver Sacks

Knopf. 49 pages ; 17 $