La redécouverte des têtes d'Ife au début du XXe siècle a bouleversé les préjugés sur la sophistication de l'art africain

(Musée d'art de Kimbell)

Tête, peut-être un roi, XIIe-XIVe siècles

À voir au Kimbell Art Museum, Fort Worth

La perspective Discussion de sujets d'actualité avec un point de vue, y compris des récits d'individus concernant leurs propres expériences.

Une chose de beauté

Tête, peut-être un roi, 12e-14e siècle. À voir au Kimbell Art Museum, Fort Worth. (Musée d'art de Kimbell)

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Quiconque a visité la collection de choix au Musée d'art Kimbell à Fort Worth repart avec au moins une image indélébile : de cette tête en terre cuite d'une beauté intense.

Sans doute le plus frappant du genre, il a été fabriqué dans le royaume d'Ife, dans ce qui est aujourd'hui le Nigeria, entre le XIIe et le XIVe siècle.

Ife, qui prospère encore aujourd'hui, est un centre religieux du peuple Yoruba. Situé à l'ouest du fleuve Niger, il était relié par des réseaux fluviaux aux routes commerciales qui s'étendaient dans toute l'Afrique de l'Ouest et au nord jusqu'à la Méditerranée.

Les têtes sculptées d'Ife, qui représentaient généralement des personnages et des serviteurs royaux, étaient moulées en bronze et en cuivre ou modelées en argile puis cuites (terre cuite). On pense que les stries verticales exquises sur celui-ci et d'autres similaires représentent des marques de scarification. Une grande partie de l'utilisation des sculptures reste mystérieuse, mais elles étaient souvent enterrées au pied d'arbres géants, puis déterrées pour être utilisées lors de sacrifices annuels ou d'offrandes rituelles, avant le réinhumation. Ils semblent avoir joué un rôle dans la médiation de la relation entre la royauté et le pouvoir collectif du peuple Ife.

Longtemps perdues pour le monde, les sculptures d'Ife ont été redécouvertes en 1910 par Leo Frobenius, un ethnologue et archéologue allemand avec un héritage compliqué. Frobenius a été tellement frappé par leur beauté et leur sophistication qu'il les a proposés comme preuve pour sa théorie d'une Atlantide africaine - une civilisation perdue il y a longtemps semée par les Blancs des régions autour de la Méditerranée.

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Frobenius avait tort, son hypothèse manifestement raciste (comme l'hypothèse tenace que l'Egypte ancienne n'était pas vraiment une civilisation africaine, malgré sa situation géographique). Mais sa reconnaissance directe de la beauté des sculptures d'Ife a réorganisé les perceptions européennes. Et après qu'un trésor de sculptures a été découvert sur l'ancien terrain d'un palais d'Ife en 1938, l'Illustrated London News a publié un article qui a bouleversé le sentiment de réussite culturelle noire de nombreux Européens :

Nul besoin d'être connaisseur ou expert pour apprécier la beauté de leur modelé, leur virilité, leur réalisme reposant, leur dignité et leur simplicité. Pas de sculpture grecque ou romaine des meilleures périodes, pas de Cellini, pas de Houdon , a jamais produit quelque chose qui ait fait un appel plus immédiat aux sens, ou comme plus immédiatement satisfaisant aux idées européennes de proportion.

Encore une fois, les présomptions s'opposent : pourquoi mesurer l'art africain par rapport aux archétypes européens de la réussite artistique ?

C'est la bonne question. Pourtant, la tentation vient sûrement du naturalisme inhabituel des têtes d'Ife. La terre cuite de Kimbell en est un excellent exemple : elle n'est ni hardiment stylisée ni abstraite à la manière de la plupart des autres traditions de la sculpture africaine (qui possèdent, bien sûr, leur propre pouvoir distinctif). Au contraire, il est réaliste, soigneusement observé, avec une modélisation extrêmement nuancée.

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Il est également doté - en fonction de ce réalisme semblable à un miroir - d'un sens extraordinaire de retenue et de tranquillité. Cette tranquillité partage plus, peut-être, avec les sculptures bouddhiques de Cambodge et le Laos ou avec égyptien traditions qu'avec l'art européen. Mais en tout cas, c'est certainement évocateur d'une civilisation qui valorise la réflexion.

Comme je suis Okri , le romancier d'origine nigériane, l'a mis dans un British Museum Podcast , les grandes têtes d'Ife ont émergé d'une culture qui posait clairement les grandes questions sur votre place dans l'univers et . . . répondu à ces questions avec un certain degré de satisfaction.

La revendication semble énorme. Mais je l'achète - et cela ne me dérangerait pas la satisfaction moi même.

Retouche photo et recherche par Kelsey Ables. Conception et développement par Junne Alcantara.

Sébastien Smee

Sebastian Smee est un critique d'art lauréat du prix Pulitzer chez Livingmax et l'auteur de The Art of Rivalry: Four Friendships, Betrayals and Breakthroughs in Modern Art.' Il a travaillé au Boston Globe, à Londres et à Sydney pour le Daily Telegraph (Royaume-Uni), le Guardian, le Spectator et le Sydney Morning Herald.