'Saint X' est plus que l'histoire d'une fille disparue. C'est une histoire sur la raison pour laquelle de telles histoires nous fascinent.

Saint X , le nouveau roman atmosphérique d'Alexis Schaitkin, est ostensiblement sur une jeune fille américaine qui a disparu lors de vacances en famille dans les Caraïbes. Mais c'est plus que ça. Le livre aborde également des problèmes sociaux et culturels d'actualité – sur le chagrin, la vérité, les privilèges blancs et notre culture du meurtre en tant que divertissement.

L'histoire fictive d'Alison Thomas, 18 ans, rappelle celle de l'adolescente de l'Alabama Natalee Holloway, disparue en 2005 lors d'un voyage de remise des diplômes à Aruba. Alison disparaît alors qu'elle se trouve sur l'île fictive de Saint X en 1995. Schaitkin décrit le lieu de vacances comme un charmant nulle part, jusqu'à ce que la mort d'Alison révèle sa laideur.

La nuit où Alison disparaît, des témoins rapportent l'avoir vue boire dans un bar local avec les habitants de l'île Clive Richardson et Edwin Hastie. On voit le trio quitter le bar ensemble et le lendemain, les parents de l'adolescente signalent sa disparition. Contrairement à Holloway, dont le corps n'a jamais été retrouvé, celui d'Alison est bientôt découvert.

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Les deux jeunes hommes (qui sont tous les deux de couleur) sont immédiatement suspectés, mais les autorités finissent par prétendre qu'il n'y a aucune preuve que les hommes aient été impliqués. Cela ne convient pas aux parents d'Alison, qui restent convaincus qu'Edwin et Clive savent ce qui est arrivé à leur fille et que la police le couvre. Les médias descendent immédiatement. Comme la sœur d'Alison, Claire, le rappelle plus tard, l'histoire d'Alison rappelle celle de Nancy Kerrigan et JonBenét Ramsey : il semblait que l'appétit national avait soif – exigé, même – une histoire dramatique sur une beauté américaine.

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Schaitkin propose de nombreux scénarios de simulation. Si Alison n'était pas blanche, les médias se seraient-ils si agressivement tournés vers son histoire ? Si Edwin et Clive étaient blancs, comme les collégiens américains avec lesquels Alison a également fait la fête à Saint X, auraient-ils été considérés comme les principaux suspects ? L'effet de la race imprègne cette histoire - le privilège des blancs est examiné à travers les riches touristes se prélassant sur les plages des îles tandis que les personnes de couleur satisfont leur soif de boissons tropicales et leur besoin de se sentir spécial. Vous pouvez sentir les serveurs grincer des dents alors que les touristes s'efforcent de montrer à quel point ils sont égalitaires.

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Tous ces enjeux de poids servent à soutenir ce roman plutôt qu'à l'alourdir. Nous sommes invités à méditer sur des problèmes sociaux urgents alors même que nous apprécions le drame intrigant entourant la courte vie d'Alison.

Le livre montre également les dommages causés à la famille, aux amis et aux connaissances d'Alison. Dans une scène qui conviendrait aussi bien à un roman d'horreur qu'à un mystère, Claire, qui avait 7 ans à la mort d'Alison, jette un coup d'œil dans la chambre préservée de sa sœur et trouve sa mère assise au bureau d'Alison, tenant quelque chose dans ses mains. C'était un nid de cheveux d'Alison, tiré de sa brosse jaune.

Finalement, les camionnettes de presse arrêtent de se garer devant la maison des Thomas, mais les théories sur ce qui est arrivé à Alison se perpétuent à travers des documentaires sur le crime réel, Dateline, des sites Web dédiés et des babillards électroniques subreddit. Claire se demande : quel est l'intérêt de telles histoires ? Vous savez de quel genre je parle. Toutes les jolies filles blanches mortes. Celui de la randonnée en Europe de l'Est et celui du festival de la pleine lune à Bali et de la blonde aux joues fleuries à Aruba.

Près de deux décennies après la mort d'Alison, Claire, qui porte maintenant son deuxième prénom, Emily, travaille dans une maison d'édition de Manhattan. C'est un travail de rêve dans lequel elle excelle jusqu'au jour où elle héle un taxi et se rend compte que le chauffeur est Clive. Ici, elle voit son opportunité de découvrir ce qui est vraiment arrivé à Alison. D'un seul coup, sa vie soigneusement organisée devient incontrôlable. Emily se lie d'amitié avec Clive sans révéler son identité, et puis, inévitablement, ces deux personnes, victimes à part entière, ont la confrontation dont Schaitkin nous a envie. Ce qui se passe ne satisfera pas tous les lecteurs, mais à travers Emily, nous voyons que la vérité ne donne pas toujours une résolution.

Carol Memmott est un écrivain à Austin.

SAINT X

Par Alexis Schaitkin

Céladon. 343 pages. 26,99 $

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