En 1950, Robert C. Baker, professeur à l'Université Cornell, a publié le Cornell Cooperative Extension Information Bulletin 862, qui a changé à jamais l'été dans le nord de l'État de New York. Intitulé Poulet au barbecue et autres viandes, le bulletin décrit une sauce simple à base de vinaigre qui peut être utilisée pour transformer des poulets à griller – des poulets élevés pour leur viande plutôt que pour leurs œufs – en un délicieux paradis de barbecue juteux.
A l'époque, c'était une innovation. Lorsque les Américains mangeaient de la viande, ils préféraient le bœuf et le porc, et l'industrie de la volaille commençait tout juste à augmenter sa production. En tant que spécialiste de la vulgarisation agricole, une partie du travail de Baker consistait à convaincre les Américains de manger du poulet. Avant de décéder en 2006, il a inventé le poulet à la bologne, les hot-dogs au poulet, le salami au poulet et, surtout, un prototype de pépite de poulet.
La sauce barbecue au poulet Cornell, cependant, a été son premier grand triomphe, et ce pour quoi il est le plus connu dans le nord de l'État de New York. Tout l'été, chaque été, le poulet barbecue Cornell est présent lors de fêtes dans la cour et de réunions de famille. Les jeunes générations de résidents de Finger Lake ne reconnaissent même pas cela comme une spécialité régionale, mais plutôt comme la façon par défaut de cuisiner le poulet à l'extérieur. Chaque événement de collecte de fonds, chaque barbecue des pompiers, chaque petit barbecue de ligue, doit servir cette recette ou personne ne viendrait, écrit l'expert en barbecue Meathead Goldwyn.
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