Au lendemain des élections de 2008, une carte remarquable a commencé à faire le tour en ligne. Il montrait les comtés où John McCain avait remporté plus de voix que George W. Bush lors de sa victoire quatre ans plus tôt. C'était une bande presque contiguë du pays, s'étendant du sud-ouest de la Pennsylvanie aux Appalaches, à l'ouest à travers les hautes terres du sud et dans l'Oklahoma et le centre-nord du Texas.
Vraisemblablement, autre chose qu'une affection singulière pour le dernier candidat républicain à la présidentielle avait permis à McCain de surpasser Bush dans ce coin de pays. Mais encore, pourquoi ce schéma exact du vote anti-Obama ? Qu'y avait-il derrière ?
Il est peut-être plus facile de répondre à ce genre de questions après avoir lu Colin Woodard nations américaines , une tentative convaincante et informative de donner un sens aux divisions régionales en Amérique du Nord en général et dans ce pays en particulier. Cela peut sembler un territoire bien balisé — celui de Joel Garreau Les Neuf Nations d'Amérique du Nord (1981) n'est qu'une des nombreuses études sur ce qui a été simplifié en tant que division rouge-bleu du pays. Mais Woodard distingue sa géographie politique en plongeant profondément dans l'histoire, en s'appuyant sur les idées de David Hackett Fischer Graine d'Albion, une analyse de 1989 des quatre folklores britanniques en Amérique, pour démontrer que les tendances du comportement politique contemporain remontent à bien avant la fondation du pays. Woodard apporte un correctif vivifiant à un récit national accepté qui néglige trop souvent les variations régionales pour raconter une histoire plus simple et plus rassurante.
Selon Woodard, le continent a longtemps été divisé en 11 nations régionales rivales déterminées par des modèles de peuplement séculaires. Le Yankeedom s'étend de la Nouvelle-Angleterre des puritains aux terres colonisées par leurs descendants dans le nord de l'État de New York et le haut Midwest. Nouveau Pays-Bas est le Grand New York, plus intéressé à gagner de l'argent qu'à moraliser les Yankees.
Les Midlands s'étendent de Philadelphie autrefois quaker au cœur du Midwest – dominés par les Allemands, ouverts d'esprit et moins enclins à un gouvernement activiste que Yankeedom. Tidewater, fondée par Cavalier, a autrefois régné en maître, mais a été cernée et a vu son influence s'estomper.
« Nations américaines : une histoire des onze cultures régionales rivales d'Amérique du Nord » par Colin Woodard (Viking) Le sud profond s'étend jusqu'à l'est du Texas, longtemps en tension mais moins maintenant avec les Borderlanders, les Écossais-Irlandais fougueux et individualistes qui méprisaient à la fois les Yankees à l'esprit communautaire et les aristocrates de Tidewater et du Deep South. Le domaine des Borderlanders s'étend sur les Appalaches, le sud du Midwest et le sud des hautes terres - le bastion McCain décrit ci-dessus.
Avant tout cela, il y a la Première Nation, le nord autochtone du Canada; la Nouvelle-France, basée dans ce qui est maintenant le Québec, dont le libéralisme remonte aux premiers commerçants de fourrures; et El Norte, le territoire à cheval sur la frontière mexicaine qui était autrefois une région en soi (du Mexique colonial). Le Far West intérieur et la Côte Gauche se sont installés en dernier, cette dernière étant un mélange de l'idéalisme des Yankees qui ont tenté de s'y installer et de l'individualisme des Borderlanders en quête d'or.
Ces nations semblaient différentes dès le début : là où Yankeedom comptait d'innombrables villes, Tidewater n'en avait pratiquement aucune - les planteurs livraient simplement des fournitures à leurs domaines en amont des affluents de la Chesapeake. Les nations se méfiaient profondément les unes des autres. Et ils ont souvent eu recours aux armes - le livre nous rappelle des conflits oubliés depuis longtemps tels que l'assaut des Paxton Boys' Borderlander contre Midlander Philadelphie en 1764 et les guerres Yankee-Pennamite dans le nord de la Pennsylvanie à la fin du XVIIIe siècle.
Dans le récit de Woodard, le pays était unifié malgré lui. La guerre d'Indépendance n'était une véritable insurrection qu'au Yankeedom ; pendant ce temps, New Netherland est devenu un refuge loyaliste, les Midlanders à l'esprit pacifiste se sont couchés, les planteurs de Deep Southern ont calculé la meilleure façon de préserver (et d'étendre) leur économie d'esclaves, le Tidewater s'est divisé en deux camps et les Borderlanders ont lutté pour savoir qui ils détestaient le plus — les Britanniques ou les élites côtières qui les oppriment.
La nouvelle Constitution n'a guère scellé les choses. Les Borderlanders ont mené la rébellion du whisky et ont fait une tentative avortée de créer leur propre État de Franklin, tandis que Yankeedom est devenu si alarmé par le transfert de pouvoir aux Tidewater qu'il a presque exigé une renégociation de la Constitution en 1814.
La guerre civile a également commencé au Yankeedom, avec ses abolitionnistes moralisateurs. Ce n'est que grâce à un changement tardif des électeurs des Midlanders qu'Abraham Lincoln a été élu. Ce n'est qu'après que les sécessionnistes ont tiré sur Fort Sumter que la Nouvelle-Pays-Bas, les Midlands et les Borderlanders se sont ralliés aux côtés de Yankeedom. Et la guerre qui a sauvé l'union n'a fait qu'exacerber certaines divisions – d'une part, Reconstruction a élargi la division Yankee-Borderlander.
Depuis 1877, la force motrice de la politique américaine n'a pas été principalement une lutte de classe ou une tension entre les intérêts agraires et commerciaux, ou même entre des idéologies partisanes concurrentes, bien que chacune ait joué un rôle, écrit Woodard. En fin de compte, la lutte politique déterminante a été un affrontement entre des coalitions changeantes de nations ethnorégionales, l'une invariablement dirigée par le Sud profond, l'autre par Yankeedom.
Tout au long, Woodard saupoudre des pépites qui rendent les divisions actuelles du pays plus explicables. Les statistes bleus perturbés par la journée de prière de Rick Perry devraient savoir qu'en 1801, quelque 20 000 Borderlanders se sont réunis à Cane Ridge, dans le Kentucky, pour un réveil chrétien où des centaines de personnes se sont prosternées sous le puissant pouvoir de Dieu, alors que des hommes étaient tués au combat. Les red-staters qui soupçonnent les Yankees côtiers de considérer l'intérieur comme un pays étranger seront amusés d'apprendre qu'un groupe de Néo-Anglais naviguant sur la rivière Ohio pour coloniser (et civiliser) le Midwest a appelé leur navire Mayflower of the West. Quiconque pense que la rhétorique de la guerre des cultures est unique à notre époque devrait savoir que George Fitzhugh, un Virginien fortement pro-esclavagiste, a présenté la guerre civile comme un affrontement entre chrétiens et infidèles. . . le chaste et le libidineux ; entre le mariage et l'amour libre.
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Dans toute synthèse aussi radicale que celle-ci, il y a forcément des trous. Woodard contourne certains faits gênants (par exemple, New York est devenue la capitale commerciale non seulement à cause de ses racines néerlandaises, mais à cause du canal Érié). Il aborde le contre-argument le plus évident à sa thèse, à savoir que les cultures régionales auraient difficilement pu rester statiques dans un pays d'immigrants et de forte mobilité - arguant de manière assez convaincante que les nouveaux arrivants se sont mieux adaptés aux cultures qu'ils ont trouvées que l'inverse - mais il ne compte pas avec certains déplacements majeurs de population, comme la Grande Migration des Noirs vers le Nord.
Lorsque sa chronologie atteint la fin du 20e siècle, les distinctions entre ses nombreuses nations se fondent dans une division bleu-rouge plus générale. Et tandis qu'il est d'une acerbe attrayante dans la caractérisation des défauts des nations, y compris l'arrogance des Yankees, Woodard, un fier Mainer, descend beaucoup plus durement dans le Grand Sud. Les lecteurs différeront quant à savoir si cela est mérité.
Woodard conclut sur une note pessimiste, se demandant si les liens entre ses nations peuvent tenir. (Il suggère de manière provocatrice que le Canada a trouvé la réponse en acceptant son statut binational et bilingue.) J'aurais aimé le voir se débattre avec cette question un peu plus que lui. Il est facile de conclure de son récit que le pays doit recourir à une structure plus vaguement fédéraliste, déléguant plus de pouvoir aux États, mais est-ce vraiment ce que veut Woodard ?
La famille pauvre et non assurée de l'est du Texas doit-elle accepter son sort, simplement parce qu'elle vit dans la Deep South Nation ? Ou est-ce que cela fait partie de ce qui définit l'Amérique d'avoir l'ingérence du Yankeedom de l'au-delà, malgré le ressentiment des élites locales ? C'est un conflit de valeurs séculaire que les nations américaines capturent bien.
Alec MacGillis est rédacteur en chef à la Nouvelle République.
NATIONS AMÉRICAINES
Une histoire des onze rivaux
Cultures régionales d'Amérique du Nord
Par Colin Woodard
Viking. 371 p. 30 $
