Elle était correspondante de Voltaire, une mère célibataire travailleuse qui a toujours gardé un amant - 12 d'entre eux au fil des ans. Elle réécrit les lois de la Russie, élargit ses frontières et ses pouvoirs, fait brièvement de l'Américain John Paul Jones un amiral de sa marine et devient le plus grand collectionneur d'art d'Europe. Une robe dans l'armurerie du Kremlin témoigne de sa taille incroyable – aussi fine qu'un murmure quand elle était jeune.
Catherine la Grande monta sur le trône de Russie lorsque son mari, Pierre III, fut destitué lors d'un coup d'État en 1762. Elle-même mena 14 000 soldats pour l'arrêter, chargeant sur un cheval blanc, en uniforme, une épée à ses côtés. Elle a régné pendant 34 ans, se couchant à 22 heures, se levant à 6 heures du matin, buvant du café noir et se rendant au travail, dirigeant son empire jusqu'à sa mort d'un accident vasculaire cérébral le 6 novembre 1796, à l'âge de 67 ans.
Elle a écrit avec diligence, à ses amants, à ses diplomates, à ses amis, et a laissé des mémoires détaillés, tous mis à profit par Robert K. Massie, biographe des tsars, qui apporte une grande autorité à ce grand compte de Catherine et de son temps. Son histoire de cette vie épique est chaleureuse, sûre et confiante, même lorsqu'il traverse une nouvelle guerre avec les Turcs.
Catherine était une princesse allemande de petite ville de 14 ans nommée Sophia lorsqu'elle a été convoquée en Russie par l'impératrice Elizabeth, fille de Pierre le Grand, qui cherchait une épouse pour son neveu, le petit-fils de Pierre, Pierre III.
L'intelligente et fortuite sournoise Sophia a réussi et épousa bientôt Peter, son cousin germain et un jeune homme difficile élevé en Allemagne (sa mère avait épousé un prince allemand, et les deux parents sont morts quand il était jeune) par un tuteur autoritaire qui a réussi à le stupéfier émotionnellement et intellectuellement. Sophie abandonna obligeamment sa foi luthérienne, embrassa l'orthodoxie russe, prit le nom de Catherine et travailla dur pour devenir russe, une transformation qui n'intéressait guère Pierre. Cela prouva sa perte.
« Catherine la Grande : Portrait d'une femme » par Robert K. Massie (Random House) Le mariage était horrible. Catherine a dit qu'il n'avait jamais été consommé. Elle se retira dans les livres, se plongeant dans les œuvres des Lumières. Peter s'est occupé de l'entraînement des soldats et de la disparition de l'Allemagne. Les deux ont pris des amants. Après la mort d'Elizabeth, Peter a été couronné mais s'est rapidement rendu impopulaire, et Catherine, se considérant mieux à même de gouverner, était réceptive à un coup d'État. Peter a acquiescé sans combattre, a été emprisonné et tué une semaine plus tard dans des circonstances obscures.
La haine des étrangers était le facteur principal de toute l'affaire, écrit Catherine elle-même, et Pierre III passait pour un étranger.
Massie nous conduit courageusement à travers un grand chantournage de noblesse mineure et significative, tout le monde lié à tout le monde, la plupart d'entre eux allemands, avec quelques Suédois, Autrichiens, Français et Anglais en plus. Avec autant de dates, de royaumes, de princes, de grandes duchesses, empereurs, esprits, philosophes imposants et soldats valeureux occupant régulièrement environ 600 pages, l'auteur s'arrête de temps en temps pour répéter, s'arrêtant juste avant la répétition.
Il ne nous laisse frustré qu'une seule fois. Dès le début, Massie mentionne l'ambition d'acier qui propulsera Catherine à travers certains des moments les plus remarquables de l'histoire. Pourtant, il ne le sonde jamais vraiment. On voit cependant qu'elle est curieuse, disciplinée et ordonnée. Elle aime rire et elle a besoin d'être aimée. Elle est bien vivante.
Inspirée par sa lecture de Montesquieu , animé par des amitiés avec Voltaire et Diderot , Catherine entreprend de rédiger des lois assurant la sécurité de chaque citoyen. Elle a passé deux à trois heures par jour pendant deux ans à y travailler. La torture serait interdite, non seulement comme inhumaine mais peu fiable - l'agonie oblige la victime à dire tout ce qu'elle doit pour arrêter la douleur. Les serfs seraient libérés. Une procédure régulière serait consacrée. Des délégués à une commission législative ont été sélectionnés pour discuter du code, ce qui n'a finalement produit que des désaccords. Et puis ça a été oublié.
Il y a eu d'autres renversements. La révolte de Pougatchev de 1774-75 a tué des milliers de personnes lorsqu'un cosaque illettré, parlant de la souffrance des serfs, a déclenché la guerre civile, avec de cruelles représailles de la part des propriétaires. La Révolution française l'a énervée et elle a introduit la censure - Alexandre Radichtchev a été condamné à la décapitation pour avoir écrit un livre critiquant le servage. Catherine commua sa peine en exil. (Il est devenu un héros à l'époque soviétique, les rues portent son nom à travers la Russie et chaque écolier connaît son nom.)
Après avoir mis de côté les idéaux des Lumières, Catherine s'est attelée à rendre son contrôle inébranlable et son empire plus puissant, une impulsion qui a informé les régimes qui ont suivi, y compris l'Union soviétique et la démocratie gérée d'aujourd'hui.
Pourtant, elle a insisté pour être vaccinée contre la variole en 1768, lorsque la plupart des Européens la considéraient comme trop expérimentale et dangereuse (bien que Thomas Jefferson l'ait fait en 1766). Lorsque Diderot, qui avait rédigé l'Encyclopédie des Lumières, fut menacé de pénurie en 1775, elle acheta toute sa bibliothèque et l'engagea comme bibliothécaire. Alors que l'Amérique se déclarait indépendante, elle signait un décret portant création du Théâtre du Bolchoï. Elle remplit l'Ermitage de peintures de Rembrandt, Rubens et Van Dyck et engagea les meilleurs talents du monde, bien que John Paul Jones ne dura pas longtemps.
Elle pleurait lorsqu'elle se disputait avec ses amants et chérissait ceux qui offraient une conversation intelligente. Elle voulait plus qu'un joli visage. Le favori des favoris était Grégory Potemkine, lui qui a construit les soi-disant faux villages Potemkine pour l'impressionner. Ceci, selon Massie, est un mythe. Les villages étaient réels.
Aujourd'hui, 215 ans plus tard, les autorités promettent toujours les Lumières - maintenant elles l'appellent modernisation - et leur peuple les accuse toujours de construire des villages Potemkine. La vie de Catherine est plus instructive que jamais et Massie en a fait une lecture fascinante.
Kathy Lally est le chef du bureau de Moscou de Livingmax.
CATHERINE LA GRANDE
Portrait d'une femme
Par Robert K. Massie
Maison aléatoire. 625 pages 35 $
