La Blues Alley bien-aimée de D.C. revient à la vie avec un joyeux set de Veronneau

Veronneau, de gauche à droite, Ken Avis, Karine Chapdelaine, Lynn Veronneau, Dave Kline et Lucas Ashby. (Steve Pendlebury et Jay Keating)

Cela fait 550 jours sans Blues Alley, a remarqué le guitariste Ken Avis entre les chansons lors du set du jeudi soir de Veronneau. La foule haletait. Quand tu le dis comme ça, c'est long, n'est-ce pas ?

Le groupe rouvrait le club de jazz le plus célèbre et le plus vénérable de D.C., enfin de retour à la vie au milieu des décombres de la pandémie de covid-19 avec un personnel rudimentaire et la moitié des sièges habituels. Celles-ci étaient presque pleines : après 550 jours de sommeil, les fidèles clients de Blues Alley auraient pu se rendre à Georgetown pour voir un groupe de l'école primaire.

Heureusement pour nous, alors, qu'à la place, nous ayons eu un set inspiré et joyeux d'un groupe de jazz brésilien local de haut niveau.

C'est le jazz, pas le groupe, c'est brésilien. Nommé en l'honneur de la chanteuse et chanteuse Lynn Veronneau, le groupe de cette soirée se compose de deux Québécois, Veronneau et de la bassiste Karine Chapdelaine; deux Anglais, Avis et le violoniste Dave Kline ; et le batteur brésilien américain Lucas Ashby.

La pandémie a été particulièrement dure pour le jazz en direct. Mais la scène de D.C. redémarre lentement.

Même si aucun des musiciens n'est tout droit sorti de Rio de Janeiro, personne ne remettait certainement en question leurs références une fois qu'une interprétation sautillante du classique de la samba É Luxo Só a commencé. Veronneau a chanté le portugais - et le français et l'anglais du reste de l'ensemble - d'une voix d'alto soyeuse qui s'attardait derrière le rythme. Kline a ajouté des remplissages clairs après chaque ligne. Après une improvisation plus subtile d'Avis, le violoniste s'est déchaîné avec un solo habile qui a montré l'étendue de sa technique tout en s'étranglant sur le groove de la samba.

Kline était clairement le soliste vedette de la soirée. Il a pavané des trucs allant de deux chœurs de blues déchirants sur le long métrage d'Avis Bad Boy à une fine improvisation pincée aux doigts sur une version bossafiée de Waiting in Vain de Bob Marley. Chapdelaine, cependant – se produisant avec Véronneau pour la première fois – était une arme secrète. Ses deux solos, sur l'ouverture Song of Love et la fermeture Mas Que Nada, étaient tous deux des tours virtuoses, pendant qu'ils duraient, qui ont ajouté des impulsions surprenantes d'énergie créative à la musique.

Aussi excellente que soit la performance, une quantité importante des bonnes vibrations de la nuit est venue du simple fait d'être de retour à Blues Alley. Les murs de briques brunes et le logo emblématique de la salle légendaire étaient toujours aussi chaleureux et accueillants. C'était différent, certes : non seulement les tables étaient moins nombreuses et plus espacées, mais les instruments et les photographies encadrées qui couvraient longtemps les murs étaient absents. On pourrait cependant ignorer les changements et ressentir toujours l'histoire et l'intimité de Blues Alley.

Une différence était plus difficile à ignorer : le bruit. En l'absence de musique live, on a oublié comment se comporter pendant ça, et les spectateurs bavardaient ouvertement et parfois bruyamment tout au long du set. Peut-être lié, le silence familier avant le spectacle, s'il vous plaît, l'annonce manquait également.

Blues Alley est de retour, mais à petits pas. On va y arriver.

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