« The Doll Factory » est un plaisir coupable enroulé autour d’une leçon d’histoire provocante

J'ai raté des arrêts de métro pour finir un livre, mais c'est la première fois que je manque presque un avion. Les derniers chapitres du roman délicieusement effrayant d'Elizabeth Macneal m'ont maintenu cloué sur ma chaise de bureau alors que ma femme envoyait des SMS irrités depuis l'aéroport.

Que demander de plus à un thriller victorien ?

Mais Macneal offre encore plus. The Doll Factory, qui est déjà un succès en Angleterre, propose une recréation étrangement réaliste du Londres des années 1850 mêlée d'une critique féministe intelligente de l'esthétique occidentale. C'est un mélange parfait de mousse et de substance, un plaisir coupable enroulé autour d'une leçon d'histoire provocante.

Toute l'histoire se déroule à une époque exaltante de découvertes et d'inventions. Tout Londres - des membres de la famille royale aux gamins des rues - est impressionné par la construction du Crystal Palace à Hyde Park, un kaléidoscope tournant où les merveilles du monde ont été assemblées. Les progrès de la technologie industrielle reflètent des changements tout aussi révolutionnaires dans les attitudes sociales.

L'une des nombreuses personnes fascinées par l'Exposition Universelle est une jeune femme ambitieuse nommée Iris. Mais l'avenir qui s'étend devant elle est embourbé dans une servitude lugubre. Iris est coincée en train de peindre des petits visages dans un magasin de poupées humide appartenant à une vieille femme folle. Seule sa peinture nue secrète tard dans la nuit lui offre un frisson momentané.

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Et donc Iris aurait pu rester, se sentant illicite et étouffée, si elle n'avait pas attiré l'attention de plusieurs jeunes hommes de la ville. Macneal peint habilement son héroïne de fiction dans la vie colorée des Confrérie préraphaélite , ces réformateurs radicaux, dont Dante Gabriel Rossetti, qui s'efforçaient de revigorer les arts. Ils se pavanent dans ces pages rayonnant de tout leur éclat impétueux, leurs enthousiasmes fragiles et leurs excentricités comiques (y compris leur penchant pour les wombats). Lorsqu'ils aperçoivent Iris assise dans son magasin de poupées, l'un d'eux - un membre fictif de la Confrérie nommé Louis Frost - sait instantanément qu'elle doit être mannequin pour lui. Bien que ce soit un changement de carrière scandaleux, à deux pas de la prostitution, Iris défie sa famille et s'enfuit pour s'asseoir pour Frost. Sa seule condition : Il doit lui apprendre à peindre.

Sa vie était auparavant une cellule, mais maintenant la liberté la terrifie, écrit Macneal. Il y a des moments où elle aspire à la familiarité fermée de sa vie antérieure, parce que cette liberté expansive semble l'engloutir.

Mais cette nouvelle liberté est compromise d'une manière qu'Iris comprendra bientôt. Ce qui se développe est un portrait fascinant d'une jeune femme talentueuse essayant de négocier les normes sexuelles impossibles de son époque : pour acquérir les compétences dont elle a besoin, Iris doit subir l'approbation de la société, et pour profiter de la romance dont elle rêve, elle doit garder son talent subordonné à celui de son amant.

Son exquise disgrâce peut sembler être une parabole féministe moderne habillée en costume d'époque, mais la situation difficile d'Iris et son succès sont inspirés de l'histoire réelle de Lizzie Siddal, qui a posé pour John Everett Millais. Ophélie et épousa plus tard Rossetti. En fait, Siddal fait également une brève apparition dans ces chapitres.

Macneal est une artiste aux doigts collants, soulevant les figures dont elle a besoin de l'histoire et de l'art. Vous attraperez une touche de Jane Eyre et lirez un peu de John Ruskin. Iris se lie d'amitié avec un adorable petit pickpocket tout droit sorti de l'imagination de Charles Dickens – et il y a Dickens lui-même, injuriant dans le journal les préraphaélites. Tout cela fait partie de l'effet trompe-l'œil de la narration magique de Macneal, qui permet aux personnages réels et fictifs de s'associer dès la page.

Cette recréation exubérante de Londres est fascinante, mais ce n'est pas la critique féministe de Macneal de l'esthétique des préraphaélites qui m'a presque fait manquer un vol pour la Californie. Le mérite en revient à un taxidermiste nommé Silas, dont l'histoire se glisse sous l'histoire de la libération d'Iris. Silas vend des oiseaux et des souris conservés à des artistes londoniens en imaginant qu'un jour sa petite ménagerie de créatures curieuses gagnera le respect des plus grands scientifiques anglais. Naturellement, sa boutique regorge de spécimens farcis et marinés, ce qui ne semble pas alarmant en soi, sauf qu'il aime parler à ses créatures, écrit Macneal, pour inventer des histoires qui les ont débarquées sur sa dalle, et le de petites souris raides sur une étagère à côté de son lit sont vêtues de minuscules costumes. Si mignon!

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Mais cette charmante idiosyncrasie n'est que la première de ses particularités. Il est bourré d'illusions de grandeur et de griefs fétides. Le désir qu'il ressent toujours pour la fille perdue de sa jeunesse suscite d'abord notre sympathie – puis quelque chose de très différent. Comme certains personnages classiques d'Edgar Allan Poe, son introduction parfaitement raisonnable mijote progressivement jusqu'à une ébullition de folie criminelle. Quand il jette son dévolu sur Iris, elle n'a aucune idée qu'il a construit dans son imagination tout un diorama de leur romance – un tableau qu'il poursuivra avec une vigueur alarmante.

Toute cette horreur gothique est dessinée dans des tons délicieusement sordides, mais ce qui est encore plus satisfaisant, c'est l'efficacité avec laquelle Macneal intègre les éléments disparates de son histoire. Après s'être échappée du magasin de poupées pour devenir mannequin pour les préraphaélites, Iris découvre qu'elle a échangé des poupées de peinture contre une. Malgré tous leurs idéaux progressistes sur la liberté sexuelle, ces jeunes artistes semblent déterminés à continuer à imaginer de belles femmes emprisonnées, noyées et immobilisées dans leurs peintures. Ils n'offrent, en un sens, qu'une présentation plus élégante des animaux empaillés et montés que Silas vend.

Qu'Iris puisse trouver le courage et le langage pour critiquer le travail des préraphaélites fournit au roman un élément inhabituel de suspense intellectuel. Mais ce qu'Iris vit avec son taxidermiste admiratif semble provenir d'un artiste bien plus ancien : Hieronymus Bosch. Et cette histoire est un sacré voyage.

Ron Charles écrit sur les livres pourLivingmax et les hôtes TotallyHipVideoBookReview.com .

La fabrique de poupées

Par Elizabeth Macneal

Atria/Emily Bestler. 362 p. 27 $

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