Dans la 'Catherine House' d'Elisabeth Thomas, une université exclusive recèle de sinistres secrets

Catherine House auteur Elisabeth Thomas. (Nina Subin/Custom House)

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Les maisons peuvent être accueillantes ou rébarbatives ; ils peuvent exprimer leurs propriétaires ou les opprimer. Parfois, ils emprisonnent ou hantent ou même habitent leurs habitants. Catherine House fait un peu de toutes ces choses.

Le premier roman d'Elisabeth Thomas, aussi appelé Maison Catherine , concerne une université privée exclusive, mais vous pourriez dire qu'il s'agit également d'une expérience de distanciation sociale : ici, elle est réalisée parmi un groupe d'étudiants et de professeurs sur une période de trois ans. Le monde extérieur est tenu à distance, même s'il s'avère que la maladie est à l'intérieur de la maison.

Comme la plupart de ses camarades de classe, Ines fuit ses propres démons et ses regrets. Elle a à peine passé le lycée après avoir été entraînée dans une spirale de drogue, de fêtes et de dissipation. Après avoir consulté un conseiller de confiance, Ines s'adresse à Catherine House dans un acte de désespoir.

C'est un privilège extraordinaire d'être accepté à l'école. Des politiciens, des juges, des artistes et des présidents ont traversé ses salles. Son campus historique et gracieux fournit aux étudiants tous les besoins - nourriture, pension et livres. Et les cours sont gratuits.

Le taux de change est cependant raide. Les étudiants entrants doivent accepter de couper tout lien avec leurs vies antérieures. Il n'y a pas de voyages à la maison et pas de visiteurs. Même les souvenirs ou les petits souvenirs ne sont pas autorisés. Les étudiants reçoivent des vêtements standard, ainsi que de nouveaux colocataires et amis.

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Une méditation parcourt le roman sur la signification de l'individualisme et de la libre pensée - comment l'appartenance peut devenir une autre facette de l'oppression. Inès bafoue presque immédiatement les règles lorsqu'elle aide son colocataire Baby à cacher un escargot dans leur chambre. Ce petit acte subversif aligne les deux filles contre l'establishment, mais elles n'ont aucune idée de ce contre quoi elles se battent. L'école attire les jeunes les plus vulnérables, profitant de leurs insécurités. Ines, qui a été élevée par une mère indifférente et indolente, aspire à l'abri d'une famille, et c'est apparemment ce que Catherine House semble offrir.

La faculté sait exactement comment commercialiser l'école auprès des étudiants vulnérables. Comme l'explique Viktoria, la réalisatrice :

Être incertain ici, c'est appartenir. Être incertain mais présent et désireux et ouvert à un nouveau passé, futur et aujourd'hui héroïque - c'est le projet Catherine. C'est ainsi que nous recherchons les relations les plus profondes entre nos corps, nos esprits et nos mondes. L'endroit incertain est où vous êtes maintenant et où vous êtes censé être.

Au début, Inès étudie à peine et saute fréquemment les cours. Plus léthargique que rebelle, elle dort et dort autour, préférant les plaisirs privés à l'appartenance collective. Baby, d'autre part, est une étudiante modèle, travaillant sur son travail en classe avec une sorte d'intensité rigide et pétrifiée. Comme beaucoup d'étudiants là-bas, Baby a toujours peur de ne pas être assez bonne, terrifiée d'être exposée comme un imposteur.

Avec sa fixation culte sur le contrôle et le secret, il est clair dès le départ que quelque chose ne va vraiment pas avec Catherine House. Le récit est hanté par un sentiment de décadence et de peur. Ines est effrayée par le gâchis de son propre passé et bercée par le sens de la structure et de l'espoir que représente l'école. Catherine House se présente comme un nouveau type de maison familiale, avec une simulation de miroir amusante d'une famille. Tour à tour sévère et maternelle, Viktoria se faufile dans la vie des étudiants, offrant un type compliqué d'éducation. Plus que de simples enseignants, les professeurs sont des disciplinaires, des visionnaires et des gourous.

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Parfois, le récit s'étire un peu, répétant certains motifs alors que les personnages parcourent les couloirs, entrant dans une pièce mystérieuse après l'autre. Mais le roman compense la redondance avec des découvertes merveilleusement horribles et vraiment choquantes dans ces antichambres verrouillées. Il y a des nuances d'Edgar Allan Poe et d'Alfred Hitchcock alors que le suspense monte dans les couloirs sinueux de la maison et les méandres de la psyché. De mauvaise humeur et évocateur comme un rêve fiévreux, Catherine House est le genre de livre qui s'enroule autour de votre cerveau, vous rapprochant à chaque pas hypnotique.

Nous enracinons Ines alors qu'elle traque les sombres mystères, tiraillée entre son rêve de foyer et son désir de liberté. La question est de savoir si elle sera capable de fuir ce nid dysfonctionnel ou d'en être étouffée.

Il se peut qu'il n'y ait pas d'endroit comme à la maison, mais comme Catherine House l'indique clairement, c'est parfois une bonne chose.

Diana Abou Jaber est l'auteur de Birds of Paradise et Origin. Son livre le plus récent est le mémoire culinaire Life Without a Recipe.

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Maison Catherine

Par Élisabeth Thomas

Douane. 320 pages. 27,99 $

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