CHARLES OLSON
L'allégorie de la vie d'un poète
Par Tom Clark
Norton. 403 pages. 27,95 $
SUIVANT les grands poètes modernistes américains des premières décennies du 20e siècle -- Pound, Eliot, Williams -- Charles Olson est le père des « postmodernistes » de la seconde moitié du siècle, reliant Pound & Co. à ces grands poètes comme Robert Duncan et Robert Creeley. Même les critiques qui considèrent l'épopée spectaculaire d'Olson, The Maximus Poems, un moindre chant, un amalgame d'histoire versifiée, de mythe, de philosophie analogique et mystifiante et de réflexions autobiographiques cryptiques, s'accordent généralement sur l'importance de l'influence d'Olson sur la poétique américaine du milieu du siècle. Son essai « Projective Verse » a été proclamé par William Carlos Williams comme « clé de voûte ». . . la réflexion la plus admirable sur le poème que j'aie récemment, peut-être jamais, rencontrée. Notre dette envers Charles Olson est profonde. En effet, le terme même de « postmoderne » est une monnaie d'Olson.
Compte tenu des innombrables étagères de biographies, de bibliographies et de volumes exégétiques que l'industrie académique Pound-Eliot-Williams a réussi à produire, il est étonnant que 21 ans se soient écoulés depuis la mort d'Olson avant la parution de sa première biographie complète. D'un autre côté, Olson était l'énigme d'une vie. Derrière le personnage public du grand mathématicien visionnaire et de l'orateur charmant, quoique irrépressible, se trouvait un homme torturé par le doute de soi, les confusions sexuelles, la pénurie et les « sentiments récurrents de non-appartenance ». C'était une personne dont l'énorme compétitivité le motivait, à chaque passage, à les 'montrer' -- à identifier la concurrence, que ce soit Pound, Yeats, Dahlberg, Thomas Dewey, n'importe qui, et le surpasser -- et pourtant il se sentait un paria. C'est le triomphe de Tom Clark d'avoir si bien étudié et compris les complexités d'Olson, et d'avoir dépeint sa vie avec une empathie si vive tout en offrant de précieux aperçus de sa poésie.
Olson (1910-1970) est né à Worcester, Mass., de parents de la classe inférieure (son père immigré suédois était un sidérurgiste itinérant et plus tard un facteur ; sa mère une catholique irlandaise, diminutif en présence de son 'monstre- le fils du géant Charlie, qui a atteint une hauteur de 6 pieds 8 pouces à la fin de son adolescence). Il a fréquenté Wesleyan et Harvard grâce à des bourses d'études, était un champion du débat et un as de la scolastique, et a rapidement été surnommé « Stage Manager Olson » en raison de son penchant pour un comportement manipulateur envers ses amis et ses ennemis.
En 1936, il rencontre le romancier Edward Dahlberg, qui deviendra son mentor littéraire de temps à autre. Dahlberg – la première des « figures paternelles » d'Olson (Pound, incarcéré à St. Elizabeths, et l'artiste italien Corrado Cagli servira plus tard à ce titre) – l'encouragea dans la poursuite de sa véritable vocation : l'écriture. Après avoir quitté un poste d'enseignant à l'Université Clark, dont il a déclaré que la faculté était aussi 'sans corps et morte que des aristocrates français sur les piques des révolutionnaires', il a entrepris de terminer les travaux sur une étude révolutionnaire d'Herman Melville qui serait publiée une douzaine d'années plus tard. sous le titre Appelez-moi Ismaël.
Pendant les années de guerre, Olson a travaillé pour le gouvernement, d'abord dans la division des langues étrangères de l'Office of War Information, où il a écrit des communiqués de presse et des discours à la radio « promouvant » la guerre, et plus tard en tant que directeur de la division des nationalités étrangères de la Comité National Démocratique. Envisageant une « Amérique bénigne et humaine » sous la direction de Roosevelt, Olson était infatigable dans ses efforts en tant que fonctionnaire du parti au nom des nouveaux Dealistes ; en effet, ses travaux idéalistes s'étant avérés fructueux avec la réélection de FDR, il s'est vu assurer un poste dans la nouvelle administration. Typique des bouleversements spirituels qu'Olson a connu tout au long de sa vie, il a renoncé à cette opportunité potentiellement lucrative de reprendre sa vie d'érudit-visionnaire-écrivain.
En 1948, lorsqu'Olson a accepté un poste d'enseignant à Black Mountain, un collège d'art expérimental situé dans les montagnes de Blue Ridge en Caroline du Nord, cela s'est avéré être un tournant dans sa vie bien plus important qu'il n'aurait pu l'imaginer. Bien qu'il y soit allé parce qu'il « avait besoin de leur or », le nouvel instructeur a immédiatement trouvé dans l'esprit anticonformiste et pionnier de Black Mountain un complément parfait à ses propres énergies spéculatives. Ses étudiants ont été positivement submergés par l'éventail de sujets posés par Olson : « En traçant des connexions inattendues à une vitesse époustouflante, il a sauté à travers l'espace et le temps, reliant Troilus et la nouvelle astronomie, Frazer et Freud, la physique des champs et Frobenius, les « gains d'espace » de la géométrie projective. et les archétypes mythiques intemporels de la poésie épique. . .' Avec le temps, Black Mountain deviendrait connu sous le nom de «Olson's College», si central à l'école qu'il serait. En effet, Olson a finalement succédé à Josef Albers en tant que recteur du collège et l'a mené jusqu'en 1957, date à laquelle il a été contraint par des difficultés financières de fermer.
En même temps qu'Olson rejoignait la faculté de Black Mountain, sa poésie prenait enfin tout son sens. « Les martins-pêcheurs », peut-être son plus beau court poème, a été composé en 1949 et, inspiré par une énorme correspondance secrète (non seulement de sa conjointe de fait, Connie, mais aussi de ses meilleurs amis) avec son amant et « Muse, ' Frances Boldereff, Olson a fait des progrès significatifs vers la conception et la composition de son chef-d'œuvre, The Maximus Poems.
Les années FINAL d'OLSON, que Clark rend avec une poignante exceptionnelle, sont marquées par des moments de tristesse déchirante et de détermination extraordinaire. Après la séparation de Connie et de sa « Muse » romantique, Olson a contracté un deuxième mariage de fait avec Augusta Elizabeth (« Betty ») Kaiser, dont il était tombé amoureux alors qu’il était encore à Black Mountain. Toute sa vie ayant été une série de redirections convulsives, de bouleversements systoliques et diastoliques, les années qui ont suivi son passage en tant que «roi de la montagne» ont été en grande partie passées dans son bien-aimé Gloucester - le village de pêcheurs où, enfant, il passait l'été avec sa famille – où il s'est consacré à terminer la séquence Maximus. Mais bien qu'il soit « rentré à la maison » avec sa femme et son nouveau fils, Charles Peter, son « allégorie de la vie », comme il aimait à se référer à son histoire personnelle (une proposition qu'il a tirée de Keats, et donc du sous-titre de Clark), n'était pas va changer pour le mieux.
Ses habitudes de travail ont continué à être idiosyncratiques de toutes les manières imaginables - périodes de jachère vexées par la dépression, périodes pendant lesquelles il se livrait à des séances de sommeil marathon pendant la journée suivies de frénésie d'écriture compulsive, des conférences impromptues toute la nuit à qui voulait l'entendre, des recherches accomplies dans gorgements paroxystiques. Lorsqu'en 1959, Connie épousa un riche professeur d'art de Philadelphie, Olson n'eut d'autre choix que d'abandonner le contrôle de son premier enfant, Kate, et pendant ce temps Betty – de plus en plus mélancolique et se sentant isolée – devint « pâle, mince ». . . comme un fantôme évanescent en fuite. Pour compliquer les choses, la confiance d'Olson s'effritait et il devint la proie d'une conviction croissante que 'les courants littéraires progressistes avaient tourné, le laissant (ainsi que son épopée échouée) au sec, juste 'un vieux schlumpf de Gloucester'. ' Sa poésie est devenue de plus en plus fragmentaire et sa santé s'est détériorée après des années de forte consommation de tabac et d'alcool. C'est cependant la mort de Betty dans un accident de voiture (un suicide possible) qui a brisé son esprit.
Bien qu'Olson ait connu quelque chose d'un renouveau populaire au cours des dernières années de sa vie - donnant des lectures devant un large public à Londres, Spoleto, Vancouver, Berkeley et ailleurs - il est mort avec The Maximus Poems dans un état d'inachèvement. Comme celle de Pound, la quête d'Olson d'une forme d'expression qui satisferait son profond besoin de mythe et de sens typiquement américain de l'espace l'avait naturellement conduit à l'épopée en tant que forme ; comme Pound, il a été incapable de découvrir un moyen de fermeture. Cela dit, je pense qu'il est juste de suggérer que The Maximus Poems est, finalement, un poème plus achevé que The Cantos. Et comme Melville dans Moby Dick, qui, dès 1934, concluait qu'Olson avait été « précipité par Shakespeare » (et en particulier le roi Lear), Olson avait réussi à trouver le moyen d'apporter un « passé utilisable » dans ses poésies auto-mythologiques. Tom Clark, d'une compassion extraordinaire et d'une intelligence perçante, nous a dressé un portrait émouvant et lucide de ce grand original américain.
Bradford Morrow est rédacteur en chef de la revue littéraire Conjonctions et auteur des romans ' Come Sunday ' et du prochain ' The Almanac Branch '.
