Version diffusée par Edwin J. Viera pour New York News Connection. Reportage pour The River/Solutions Journalism/Public News Service Collaboration.
C'est comme ça que ça commence : un agriculteur et un économiste agricole entrent dans un bar.
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Greater Ithaca étant ce qu'il est, le bar est Brookton's Market, un petit magasin de campagne avec deux douzaines de bières artisanales à la pression dans la taverne, des œufs fièrement locaux en vedette dans les sandwichs du petit-déjeuner et une abondance d'aliments frais provenant d'agriculteurs et de producteurs locaux. L'endroit idéal pour faire éclore une révolution agricole.
C'était en 2019, et le fermier Caleb Scott a remarqué le professeur de Cornell, Todd Schmit, de l'autre côté de la pièce. Scott a décidé que c'était le bon moment pour lui faire prendre une bière et discuter de l'organisation des éleveurs de moutons dans une coopérative pour travailler avec les développeurs solaires.
«Je savais qu'il travaillait dans ce domaine. Je lui ai juste proposé l'idée. J'ai dit: «Écoutez, cela doit vraiment arriver», et il a dit: «Faisons-le» », dit Scott.
Smith dirige maintenant un projet de 500 000 $ sur trois ans financé par Cornell et l'USDA , afin d'explorer les opportunités économiques potentielles pour une coopérative d'entreprises appartenant à des agriculteurs et axée sur le pâturage solaire. Scott est vice-président de l'Association américaine de pâturage solaire (ASGA) , une organisation à but non lucratif dédiée au soutien et à la professionnalisation de l'industrie naissante du pâturage solaire. Avec une équipe restreinte mais croissante de défenseurs de l'agriculture et des énergies renouvelables, ils s'efforcent de placer des moutons sous des panneaux solaires dans tout le nord-est comme preuve de la puissance de «l'agrivoltaïque»: un domaine en pleine croissance qui combine le développement des énergies renouvelables avec la production agricole, à la bénéfice des deux industries ainsi que des communautés locales et des écosystèmes.
'L'État a des objectifs très agressifs en matière d'énergie renouvelable, dont ils essaient de faire beaucoup avec l'énergie solaire. Et franchement, il n'y a pas assez de moutons dans l'État pour tout faire paître », dit Schmit. 'Il s'agit d'une réelle opportunité de croissance dans un secteur de production agricole relativement petit dans l'État.'
Les défis à venir sont ardus, tout comme la courbe d'apprentissage, tant pour les agriculteurs que pour les développeurs d'énergie. Mais les avantages potentiels de l'agrivoltaïque vont bien au-delà du résultat net. Les partisans veulent faire plus que simplement faire paître un groupe de moutons sous des panneaux solaires. Ils ont une vision beaucoup plus large.
Ils veulent faire prospérer à nouveau la ferme de New York.
Implantation solaire : au-delà du jeu à somme nulle
La loi sur le climat de 2019 de New York, la Climate Leadership and Community Protection Act, a fixé un objectif énergétique ambitieux : un réseau électrique à zéro émission d'ici 2040. Environ la moitié de l'électricité de New York provient actuellement de centrales à gaz fossile, et la plupart du reste est partagé entre l'hydraulique et le nucléaire. L'énergie solaire et éolienne ne représente qu'environ 6 %. Pour atteindre cet objectif, New York doit construire de nombreux nouveaux projets énergétiques, et vite.
C'est pourquoi les décideurs des États s'efforcent d'accélérer le processus d'implantation des énergies renouvelables. Pendant ce temps, le prix de la construction de l'énergie solaire chute fortement, ce qui prépare New York à une ruée vers l'or des énergies renouvelables.
Le site solaire idéal est plat ou avec une pente douce orientée au sud, sur un sol ferme, débarrassé de la végétation haute, avec un bon accès routier, à proximité des infrastructures de transmission et n'abritant pas un écosystème naturel sensible. Pour une grande partie du nord de l'État de New York, cela signifie des terres agricoles, en particulier pour l'implantation des grands projets à grande échelle qui sont nécessaires pour faire une véritable brèche dans les objectifs d'émissions de gaz à effet de serre de l'État.
'Nous envisageons de connecter des installations à des lignes de transmission assez importantes qui nécessitent une certaine échelle pour rendre les projets économiquement viables, et dans la plupart des cas, la seule façon d'y parvenir est de nous implanter sur des terres agricoles', déclare Kevin Campbell, directeur principal du développement pour EDF Renewables, une multinationale de l'énergie qui étend ses opérations à New York.
Alors que New York a accéléré le rythme de la transition des combustibles fossiles vers une énergie sans carbone, la perspective de champs agricoles verts faisant pousser des panneaux solaires est devenue controversée dans de nombreuses communautés du nord de l'État. Dans la région rurale de Copake, où Hecate Energy cherche à construire une ferme solaire à grande échelle de 60 mégawatts, en grande partie sur des terres agricoles existantes, une bataille entre voisins pour l'énergie solaire a métastasé en un procès contre le conseil d'implantation des énergies renouvelables de l'État. Les opposants à l'énergie solaire dans tout l'État s'inquiètent de la perte de terres agricoles de premier ordre, déjà sous la pression du développement résidentiel, au profit de la production d'énergie.
La promesse de l'agrivoltaïque est que l'utilisation des terres pour les énergies renouvelables n'est pas un jeu à somme nulle. Un site peut soutenir à la fois la production d'énergie et une utilisation agricole florissante - et si les monocultures existantes de maïs et de soja sont remplacées par des panneaux solaires et des moutons, la double utilisation peut créer un nouvel habitat pour la faune comme les pollinisateurs et les oiseaux des prairies. Les bergers peuvent utiliser des techniques d'agriculture régénérative et de pâturage en rotation pour améliorer la santé du sol et séquestrer le carbone, améliorant potentiellement la terre pour les futures opérations agricoles.
'Il n'y a rien de plus gratifiant ou de plus beau pour moi que de sortir et de voir une mer de magnifiques panneaux solaires bleus avec des centaines de moutons paissant joyeusement en dessous', dit Scott. Lorsqu'il décrit un site de pâturage solaire en pleine activité, sa voix prend une cadence presque évangélique. « Les moutons adorent la couverture et la protection contre le vent que procurent les panneaux. Ils sont hors de la pluie. Ils sont en plein essor. Petits agneaux, rebondissant partout. Des fleurs sauvages partout, à cause du pâturage en rotation. J'ai mis des ruches à miel sur ces sites, et les abeilles fleurissent. Nous augmentons les pollinisateurs. Nous obtenons du miel de la terre. C'est vraiment, vraiment, vraiment beau.'
C'est une grande vision pour New York. Mais il y a un problème : il n'y a pas assez de moutons.
Compter les moutons
Il y a quelques siècles, il y avait plus de moutons que d'habitants dans l'État de New York. Au début des années 1800, les usines de laine du nord-est dépendaient principalement de l'approvisionnement local et, avec un prix élevé de la laine, les agriculteurs se sont mobilisés pour répondre à la demande. Selon L. G. L'histoire de Connor de l'industrie américaine du mouton en 1921 , la laine était si rentable dans les années 1830 que de nombreux agriculteurs ont abandonné la production laitière pour se concentrer sur les troupeaux de laine. En 1837, écrit Connor, il y avait environ 18 millions de moutons aux États-Unis. Un quart d'entre eux se trouvaient à New York, qui comptait à l'époque une population humaine d'environ deux millions d'habitants.
N ew York n'abrite plus qu'environ 79 000 moutons . Pour saisir le moment des énergies renouvelables, son troupeau devra grandir - et New York n'est pas la seule. 'Je parlais juste avec un développeur, et il m'a dit:' Il n'y a pas assez de moutons dans tout l'État de Géorgie pour s'occuper de nos sites '', explique Scott.
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La taille de la ferme moyenne dans la région est également un problème. L'éleveur de moutons typique de New York, dit Schmit, est un amateur ou un agriculteur concentré sur un autre type de production, avec peut-être 10 ou 20 brebis reproductrices. Un grand site solaire de plusieurs centaines d'acres peut avoir besoin de 10 fois plus de moutons pour contrôler la végétation. Jusqu'à ce que les exploitations ovines de New York puissent se développer pour répondre à la demande, les petits agriculteurs devront s'unir pour négocier.
'Les développeurs ne veulent pas traiter avec 10 ou 20 fermes pour faire paître leurs sites entiers quand ils peuvent parler avec une entité qui peut représenter ces différentes fermes', explique Schmit. Une coopérative de pâturage solaire pourrait également aider les plus petits agriculteurs à partager leur équipement ou à répartir plus efficacement les tâches agricoles entre les sites.
Du point de vue du promoteur, faire paître des moutons sur un site n'est pas une faveur pour l'agriculteur - c'est un service nécessaire, avec un contrat légal en place. Le pâturage solaire bouleverse l'économie de l'accès à la terre, transformant ce qui est généralement une dépense pour les agriculteurs en une source de revenus. Les panneaux solaires doivent être tondu de toute façon : sans entretien constant, généralement effectué par des paysagistes embauchés avec des tondeuses à gazon et des désherbeurs crachant du carbone, les panneaux solaires sont rapidement envahis par la végétation qui projette de l'ombre sur les panneaux et rend les panneaux difficiles d'accès.
La sensibilité d'utiliser des moutons low-tech au lieu de machines à haute teneur en carbone dans un projet conçu pour produire de l'énergie propre parle d'elle-même. Mais il y a d'autres avantages à utiliser des moutons au lieu de tracteurs, dit Scott. Lui-même ancien paysagiste, il a travaillé sur des chantiers solaires avec des engins avant de se lancer dans le pâturage solaire.
'J'avais de l'équipement coincé, c'était juste un désastre', dit-il. « Nous désherbions sous les panneaux, ce qui a pris 100 heures de travail pour 10 acres. C'était fou. Les entrepreneurs qui ont effectué tous les travaux de restauration du site ont laissé des ornières partout. Ils ont laissé d'énormes rochers que vous frappez avec vos tondeuses, des souches d'arbres, etc. J'ai dit: 'Vous savez, j'ai des moutons à la maison, ils feraient un bien meilleur travail.'
Opportunités Ewe-ge
L'économie de l'élevage de moutons à New York a fait un dur revers depuis leur apogée des années 1800. Mais la perspective d'être payé par les développeurs solaires pour faire paître leurs animaux pourrait complètement transformer l'économie de l'élevage ovin, disent les partisans, en le transformant d'un projet secondaire en une entreprise viable.
'L'élevage de moutons aux États-Unis n'a pas vraiment décollé parce que ce n'était pas une entreprise rentable', déclare Scott. 'Mais maintenant, avec la possibilité de fournir un service en nourrissant vos moutons, cela fait de plus en plus de l'élevage ovin l'un des marchés d'élevage les plus rentables et évolutifs.'
Une industrie ovine renaissante ouvrirait également d'autres opportunités aux agriculteurs. À l'heure actuelle, plus de la moitié de l'agneau consommé aux États-Unis provient d'Australie et de Nouvelle-Zélande, et la plupart des agneaux américains proviennent de grandes fermes à l'ouest du Mississippi. Voler de la viande sur des milliers de kilomètres entraîne un coût élevé en carbone, ainsi qu'une occasion manquée pour les agriculteurs locaux. Ce n'est pas faute de demande locale : Selon l'USDA , 'le Nord-Est, avec ses fortes concentrations de consommateurs du Moyen-Orient, des Caraïbes et d'Afrique, est un marché majeur pour les produits à base d'agneau.'
L'un des obstacles à l'élevage de moutons à New York est une grave pénurie d'installations locales de transformation de la viande. Si jamais l'agneau élevé localement doit faire un véritable retour dans le nord-est, c'est un problème qui devra être résolu, peut-être avec l'aide d'une coopérative, dit Schmit, ce qui pourrait aider à donner aux petits agriculteurs l'économie d'échelle dont ils ont besoin pour rivaliser pour le temps processeur.
Mais la question de la terre est tout aussi pressante. Sans accès à des terres agricoles de premier ordre, qui ne peuvent généralement être acquises que via un héritage familial ou un bail payé, de nombreux agriculteurs ont du mal à percer dans l'industrie ou à transformer un passe-temps en une entreprise viable. Il s'agit d'un problème aigu pour les agriculteurs plus jeunes et de première génération, ainsi que pour les immigrants qui ont peut-être perfectionné les compétences nécessaires pour gérer une exploitation agricole mais qui manquent de capital de démarrage.
EDF Renewables a déjà un projet réussi qui a aidé un jeune couple d'agriculteurs à s'établir, sur un site de 200 acres près d'Ottawa, au Canada. Les agriculteurs Chris Moore et Lyndsey Smith ont gardé un troupeau de plusieurs centaines de brebis et leurs agneaux sur le site depuis 2017, et le pâturage solaire a leur a donné un flux de revenus vital tout en leur permettant de faire grandir leur troupeau .
« Ils amènent leurs brebis au printemps sur le site, ils mettent bas sur le site. Il y a des bébés agneaux partout en mai, juin, juillet », dit Campbell. 'Cela a très bien fonctionné pour nous, cela fonctionne très bien pour eux, et nous aimerions simplement apporter ce succès dans l'État de New York.'
Regarder vers l'avenir
L'agrivoltaïque en est encore à ses balbutiements. Les praticiens à travers le pays développent différents modèles de collaboration entre les agriculteurs et les développeurs d'énergie, et il reste à voir s'il en émergera un qui aura le plus de sens.
Certains développeurs solaires ont commencé à embaucher des bergers en tant qu'employés salariés pour gérer les troupeaux en interne, explique la directrice exécutive et cofondatrice de l'ASGA, Lexie Hain, une éleveuse de moutons qui fait paître un site solaire de 40 acres dans la ville de Finger Lakes à Newfield. Dans d'autres endroits, des entreprises de restauration de l'environnement se lancent dans l'industrie de l'élevage comme Minnesota Native Landscapes, une entreprise spécialisée dans la gestion écologique des sites et qui propose des services de pâturage et des plans d'habitat des pollinisateurs aux entreprises solaires.
Hain considère que le rôle de l'ASGA est d'aider le domaine émergent à se professionnaliser et à développer son expertise. L'organisation aide à fournir des ressources aux agriculteurs qui cherchent à se lancer dans le pâturage solaire, un contrat standard de gestion de la végétation destiné aux brouteurs, et un mélange de semences «Fuzz and Buzz» adapté aux pollinisateurs développé en collaboration avec une société semencière de Pennsylvanie.
'C'est nous qui regardons cela d'un point de vue à vol d'oiseau, à ce niveau macro', déclare Hain. 'L'objectif de l'ASGA est vraiment la sensibilisation, le développement de cette industrie et sa professionnalisation - quand les gens veulent s'y lancer, pour essayer de les aider à comprendre, quelles sont les étapes ? Quels sont les outils ?
Judy Anderson, directrice de le cabinet de conseil en conservation basé à Kinderhook Community Consultants et ancien directeur exécutif de Columbia Land Conservancy, craint que dans la précipitation à construire des énergies renouvelables et à relancer l'industrie agrovoltaïque, les développeurs et les agriculteurs ne manquent des opportunités de développer d'autres formes de pâturage solaire et à double usage. La conception typique d'un panneau solaire monté au sol est plus conviviale pour les moutons que pour la plupart des autres animaux d'élevage, mais il existe des moyens de concevoir des panneaux avec des panneaux surélevés qui permettent d'accueillir des animaux plus gros comme les vaches et les chevaux. Les sites peuvent être conçus pour permettre aux tracteurs de fonctionner entre les panneaux, ce qui rend possible différents types de cultures de couverture. Ces types de choix pourraient avoir un impact majeur sur les pratiques agrivoltaïques à New York pendant des décennies et, par extension, sur l'avenir de l'agriculture new-yorkaise.
« Nous ne pouvons pas simplement compter sur les moutons. Nous devons diversifier le marché et diversifier l'agriculture, car nous nous engageons pour les 25, 30, 50 prochaines années avec ces installations », déclare Anderson. « Comment les concevons-nous pour permettre la flexibilité agricole ? »
Les développeurs qui s'intéressent à l'agrivoltaïque cherchent également des moyens d'aider davantage d'agriculteurs à s'engager. Dans le village de Finger Lakes à Mount Morris, où EDF Renewables construit un grand projet solaire plus stockage, la société s'est associée à l'ASGA et au groupe de développement économique local Letchworth Gateway Villages pour étudier les opportunités de commercialisation de l'agneau et du miel locaux. EDF étudie également les moyens de travailler avec Schmit sur l'étude de la coopérative Cornell et étudie d'autres formes de double usage sur les sites solaires, comme la culture de la lavande ou le pâturage des lapins et des poulets.
'Nous pouvons partager ces informations avec nos communautés à travers l'État, car beaucoup d'entre elles sont reproductibles', déclare Haylee Ferington, responsable des relations avec les communautés chez EDF. «Il s'agit d'élargir cette conversation. Je ne pense pas que les développeurs aient toutes les réponses, mais je ne pense pas que les agriculteurs non plus. Nous devons amener autant de personnes que possible dans la salle à réfléchir à cela.
Retour à la terre
Pour tout le monde dans le monde de l'agrovoltaïque, il y a une reconnaissance croissante de la nécessité de collaborer, de planifier à l'avance et de développer plus d'expertise et de meilleures pratiques. Adapter un type d'entreprise aux besoins d'un autre présente des défis, mais il est rare que deux industries à leurs débuts aient la chance de se développer en symbiose. La croissance durable à long terme dépendra de la bonne marche à suivre dès le début.
Pour les agriculteurs comme Scott, la croissance ressemble à une restauration. Comme beaucoup d'éleveurs de bétail de New York, Scott connaît le chagrin intergénérationnel de la perte agricole qui se répercute au-delà du bilan. Descendant de septième génération de producteurs laitiers, Scott a été aux premières loges de l'effondrement de la ferme familiale dans les années 80. Dans l'agrivoltaïque, il voit l'espoir pour les agriculteurs de New York de regagner ce qui a été perdu.
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'C'était assez traumatisant de perdre la terre de votre famille, de perdre vos animaux parce que le prix du lait a chuté', dit Scott. 'Je n'étais qu'un petit enfant à l'époque, mais vous vous souvenez encore de ce genre de choses. Maintenant, voici une opportunité pour moi de grandir dans une industrie. Je crois vraiment que cela va changer fondamentalement la vie de beaucoup d'agriculteurs. »
Lissa Harris a écrit ceci pour La rivière .
Edwin VieraEdwin est journaliste et producteur à North Tonawanda, New York. Il a déjà été signalé pour la Niagara Gazette et l'Ithaca Times. Edwin a fait ses débuts en stage à la radio pour WBFO-88.7FM, la filiale de NPR à Buffalo. En 2018, il est diplômé du SUNY Buffalo State College avec un B.A. en journalisme, et en 2022, diplômé de l'Université de Syracuse avec un M.S. en Communication.
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