« Le massacre de l'humanité » : une suite de « La guerre des mondes » de H.G. Wells

À la fin du roman de 1898 de H.G. Wells La guerre des mondes, les envahisseurs martiens sont tous morts, ayant succombé aux bactéries qui infestent notre planète et contre lesquelles ils n'avaient jamais construit de résistance. Bien qu'il s'agisse d'une fin surprenante, Wells avait néanmoins préparé le lecteur avec divers indices, à commencer par sa phrase d'ouverture :

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Personne n'aurait cru, dans les dernières années du XIXe siècle, que ce monde était surveillé de près et de près par des intelligences plus grandes que l'homme et pourtant aussi mortelles que la sienne ; que pendant que les hommes s'occupaient de leurs diverses préoccupations, ils étaient scrutés et étudiés, peut-être presque aussi étroitement qu'un homme avec un microscope pourrait scruter les créatures passagères qui pullulent et se multiplient dans une goutte d'eau.

Malgré l'échec inattendu de ce qui n'était probablement qu'une partie de reconnaissance, Mars, planète mourante et épuisée, abandonnerait-elle tout simplement ses plans de conquête ? Ces intellects vastes, froids et antipathiques ne continueraient-ils pas à regarder notre Terre avec les mêmes yeux envieux et, lentement et sûrement, à élaborer de nouveaux plans contre nous ?

Telle est la prémisse du Massacre de l'humanité de Stephen Baxter - la phrase apparaît dans le roman original de Wells - et, bien qu'un peu trop longue et lâche, c'est un travail d'hommage et d'extrapolation très agréable. L'action, qui commence en 1920, se poursuit. Les chapitres de Baxter sont des chocs courts et tranchants, et il réutilise intelligemment de nombreux personnages originaux de Wells.

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Par exemple, le narrateur anonyme du livre de Wells se révèle être Walter Jenkins, maintenant l'auteur à succès du Narrative of the Martian Wars et une victime du syndrome de stress post-traumatique. Cet astucieux survivant de Cockney – alias The Man on Putney Hill – porte maintenant le nom de Bert Cook, et ses aventures parmi les extraterrestres ont été sensationnalisées dans Memoirs of an Artilleryman. Miss Elphinstone - l'héroïne du vol de Londres au revolver - s'est avérée s'être mariée, mais a ensuite divorcé du frère du narrateur Frank, et elle travaille maintenant comme journaliste indépendante. Bien que la perspective globale de Baxter nous montre les effets de la Seconde Guerre martienne sur des dizaines de combattants et de civils, Julie Elphinstone sera son personnage principal.

Le 1920 du Massacre de l'Humanité n'est pas celui que nous connaissons de l'histoire. Le général Marvin – qui a réussi à assommer l'une des machines de combat des martiens dans le roman original – s'est appuyé sur sa popularité pour devenir le leader de droite de l'Angleterre. Arthur Conan Doyle a même écrit un livre de chauvins le louant. Plus important encore, l'Allemagne a vaincu la France lors de la guerre de Schlieffen et est maintenant engagée dans un conflit prolongé avec la Russie.

Au cours des sept années qui ont suivi l'invasion originale de 1913, Walter Jenkins a été obsédé par la possibilité d'une deuxième attaque martienne, au grand désespoir de son psychiatre, Sigmund Freud. Comme il sied à un militariste fort, le Premier ministre Marvin a dûment organisé une armée massive et bien entraînée désireuse de réduire en miettes n'importe lequel de ces monstres aux yeux d'insectes, bien avant qu'ils ne puissent installer leurs machines de combat en forme de trépied et leurs rayons de chaleur mortels. Cette fois, cependant, Mars lance non pas 10 mais 100 cylindres, et les 50 premiers sont essentiellement des bombes atomiques destinées à nettoyer la zone d'atterrissage des forces ennemies.

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Je n'en dirai pas plus sur le déroulement de l'invasion elle-même, mais le résultat final est, comme Baxter titre la deuxième section de son livre, England Under the Martians. Après une destruction massive incessante, les extraterrestres conquérants consolident leurs forces dans un périmètre circulaire de 32 km de large dans le Buckinghamshire. Les personnes piégées à l'intérieur de ce cordon doivent survivre par leur intelligence, beaucoup vivant comme des personnages dans un film Road Warrior. Bert Cook, une fois de plus, prend tout son sens.

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Pendant ce temps, Julie Elphinstone — reporter intrépide, émissaire involontaire de Walter Jenkins, arme secrète de l'armée — voyage d'Angleterre en France en passant par l'Allemagne, en passant par les égouts de Londres et, enfin, au cœur même de la redoute martienne. Là, Julie apprend que ces extraterrestres vampiriques et suceurs de sang modifient le climat et l'écosystème de la Terre pour ressembler à ceux de leur propre planète; ils commencent même à manipuler l'évolution humaine, prévoyant de transformer les humains en bétail docile, semblable à Eloi. Les choses peuvent-elles empirer pour la Terre ? Bien sûr qu'ils le peuvent : de plus en plus de cylindres martiens commencent à pleuvoir sur toutes les parties du globe.

Tout au long du Massacre de l'humanité, Baxter propose régulièrement des clins d'œil intertextuels aux lecteurs qui connaissent leur Wells. Se référant à ses avertissements ignorés, Walter Jenkins grogne : je vous l'avais dit. Vous damné imbéciles - ce sont les mots mêmes que Wells a proposés comme sa propre épitaphe. Divers épisodes font écho à des éléments de The Time Machine, The Land Ironclads – la nouvelle visionnaire de Wells sur la guerre des chars – et L'île du Dr Moreau. Le grand écrivain lui-même est appelé, avec un faux dédain, The Year Million Man, une allusion à l'article de jeunesse de Wells sur les futurs humains comme des têtes d'œufs avec des corps et des membres atténués. Baxter fait même un clin d'œil oblique à Edison's Conquest of Mars de Garrett P. Serviss, un véritable feuilleton de 1898 écrit en réponse à La guerre des mondes, puis mentionne Grovers Mill, NJ, rendu célèbre comme site d'atterrissage dans la radio de 1938. dramatisation - la diffusion panique - du roman de Wells.

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En 1995, Baxter a publié The Time Ships, une suite primée de The Time Machine. En tant qu'écrivain de science-fiction, il aime évidemment travailler à grande échelle. Pourtant, son nouveau pastiche Wellsian contient trop de scènes de bataille et trop de personnages, dont la plupart ne font qu'une apparition éphémère, tandis que les grandes révélations ne surprennent pas toujours autant qu'elles le pourraient. Malgré ces défauts, au moins 90 % du Massacre de l'humanité reste très amusant – et je n'ai même rien dit sur les humanoïdes de Vénus !

Michael Dirda critique des livres pour Livingmax tous les jeudis.

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Couronne. 453 p. 27 $