Philip Levine, un ancien poète lauréat des États-Unis qui a grandi en travaillant dans les usines de Detroit et dont les poèmes simples évoquaient souvent la corvée et la dignité du travail manuel, est décédé le 14 février à son domicile de Fresno, en Californie. Il avait 87 ans. .
Sa femme, Frances A. Levine, a déclaré que la cause était le cancer du pancréas.
M. Levine n'a publié son premier volume de vers qu'au milieu de la trentaine, mais au fil du temps, il est devenu l'un des poètes les plus honorés du pays. Il a remporté le prix Pulitzer et deux National Book Awards avant de devenir poète lauréat en 2011 et 2012.
Il était boxeur amateur dans sa jeunesse, occupait des emplois où il portait des chemises brodées du nom Phil et savait comment reconstruire le joint universel du groupe motopropulseur d'une voiture. Il n'a jamais complètement abandonné la vie des cols bleus, car il a écrit sur un monde de sueur et de tendons rarement vu dans la poésie américaine depuis Carl Sandburg ou même Walt Whitman.
Je croyais, a déclaré M. Levine dans une interview à l'Académie des poètes américains, que si je pouvais transformer mon expérience en poésie, je lui donnerais la valeur et la dignité qu'elle n'a pas commencé à posséder par elle-même.
Dans son poème de 1991 You Can Have It, il se souvient d'une époque dans les années 1940 où il travaillait pour une entreprise d'embouteillage et où son frère jumeau travaillait dans l'expédition de glace :
Toute la nuit à l'usine de glace qu'il avait nourrie
la chute ses blocs argentés, et puis je
caisses empilées de soda à l'orange pour les enfants
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du Kentucky, un wagon couvert gris à la fois
avec toujours deux autres en attente. Nous étions vingt
pendant si peu de temps et toujours dans
les mauvais vêtements, recouverts de saleté
et transpirer. Je pense que maintenant nous n'avions jamais vingt ans.
M. Levine a commencé à travailler à 14 ans et a occupé une série de ce qu'il a appelé des emplois stupides. Au fil du temps, cependant, il en est venu à croire qu'il y avait une valeur inhérente au travail, un sens de la décence et de l'honneur.
Il élève l'expérience des travailleurs en quelque chose qui est capable de nous transmettre un peu de sagesse, a déclaré le bibliothécaire du Congrès James H. Billington en 2011 lorsqu'il a nommé M. Levine au poste de poète lauréat. Il est le lauréat, si vous voulez, du cœur industriel. C'est une voix très, très américaine.
M. Levine a publié plus de 20 volumes de vers, y compris La simple vérité (1994), qui a remporté le Pulitzer. L'un de ses livres les plus acclamés, Qu'est-ce que le travail, qui a remporté le National Book Award en 1991, dépeint le monde des personnes qui prennent des bus et qui ont des cicatrices sur les mains en travaillant avec des machines.
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Dans le poème titre, il a écrit sur la file d'attente, dans l'espoir d'un travail de jour :
Il s'agit d'attendre,
passer d'un pied à l'autre.
sentir la pluie légère tomber comme de la brume
dans tes cheveux, brouillant ta vision
jusqu'à ce que tu penses voir ton propre frère
devant vous, peut-être dix places.
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En passant en revue What Work Is inLivingmax, le poète Alfred Corn a noté qu'une dimension supplémentaire de dignité a été conférée aux personnages. Il louait M. Levine d'être tendre sans être sentimental, calme mais ne manquant pas de passion, écrivant dans une diction aussi claire et lucide que l'eau de source.
D'autres ont parfois reproché à M. Levine d'écrire d'une voix prosaïque qui manquait de lyrisme et était, pour le moins, trop accessible. La critique littéraire de Harvard, Helen Vendler, a écrit un jour à propos de son travail : Y a-t-il une raison impérieuse pour laquelle il devrait être appelé poésie ?
Après avoir enseigné pendant de nombreuses années à la California State University à Fresno, M. Levine est devenu plus tard professeur invité à Princeton, Brown, Columbia, New York University et d'autres écoles prestigieuses. Ses pires élèves, a-t-il dit, étaient des Ivy Leaguers qui ont été choqués d'apprendre que leurs poèmes n'étaient pas bons.
Il préférait les étudiants de la classe ouvrière de l'État de Fresno, qui semblaient plus réceptifs à l'idée qu'un poème, comme la transmission d'une voiture ou un jardin mal entretenu, avait parfois besoin d'être reconstruit, nettoyé et remis en ordre.
Philip Levine est né le 10 janvier 1928 à Détroit. Il avait un frère jumeau identique et un frère aîné. Il avait 5 ans à la mort de son père ; sa mère a élevé ses fils tout en travaillant comme chef de bureau.
À l'adolescence, M. Levine a commencé à lire de la poésie, qu'il se récitait tout en occupant des emplois chez des fabricants d'automobiles, une fabrique de savon et une usine d'embouteillage. Dans les années 40 et 50, il s'est lié d'amitié avec de nombreux musiciens de la scène jazz vibrante de Detroit et a imité leur approche de leur art.
Vous faites le travail, et vous ne vous plaignez pas, a-t-il déclaré au Detroit Free Press en 2011. Ils ont joué parce que c'était ce qu'ils étaient censés faire, et très jeune j'ai réalisé que la poésie était ce que j'étais censé faire. .
Il est diplômé en 1950 de la Wayne State University de Detroit, où il a également obtenu une maîtrise en anglais. En 1953, il a commencé à fréquenter l'Iowa Writers' Workshop, assistant parfois à des cours lorsqu'il n'avait pas les moyens de payer les frais de scolarité, et est devenu un protégé du poète John Berryman.
Après avoir obtenu une maîtrise en beaux-arts de l'école d'écriture de l'Iowa en 1957, M. Levine a commencé à enseigner à Fresno State un an plus tard.
Il n'a publié son premier livre que dans les années 1960, mais en une décennie, il a été reconnu comme l'un des plus grands poètes du pays. Il a reçu le National Book Award en 1980 et 1991, l'Academy of American Poets' Lenore Marshall Poetry Prize en 1977 et le Ruth Lilly Poetry Prize en 1987. Il a reçu deux bourses Guggenheim et trois bourses du National Endowment for the Arts et pour deux ans a dirigé le panel de littérature de la Fondation des Arts.
M. Levine a pris sa retraite de l'État de Fresno en 1992 mais est resté associé à l'université jusqu'à sa mort. L'école décerne un prix de poésie annuel en son honneur. Il avait une résidence secondaire à Brooklyn.
Son premier mariage, avec Patty Kanterman, s'est terminé par un divorce. Les survivants incluent sa femme depuis 60 ans, Frances Artley Levine de Fresno et Brooklyn; trois fils de son second mariage, Mark Levine de Brooklyn, John Levine de Lodi, N.J., et Theodore Levine de Midland Park, N.J. ; deux frères; cinq petits-enfants ; et une arrière-petite-fille.
En plus du monde du travail, M. Levine a également écrit des poèmes sur le jazz, la politique et la guerre civile espagnole. L'élément commun de son travail était la présence de personnes, travaillant pour quelque chose de mieux dans la vie.
Une grande partie de notre poésie récente semble totalement dépourvue de personnes, a-t-il déclaré à la Paris Review dans une interview en 1988. A part le haut-parleur, il n'y a personne. Il y a beaucoup de neige, un orignal traverse le champ, les arbres s'assombrissent, le soleil commence à se coucher et une fenêtre s'ouvre. Peut-être que de loin, vous pouvez voir une vieille femme dans un châle sombre portant un paquet méconnaissable dans l'obscurité qui s'accumule.
Il avait peu de patience pour la poésie vague et autoréférentielle et n'était pas du tout intéressé à écrire sur la nature.
La randonnée, a-t-il dit, était ce que nous avons fait à Detroit lorsque la voiture est tombée en panne.
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