« Girl, Woman, Other » de Bernardine Evaristo a reçu un demi-prix Booker, mais il mérite toute la gloire

Margaret Atwood et Bernardine Evaristo remportent conjointement le Booker Prize for Fiction 2019 au Guildhall de Londres le 14 octobre. (Simon Dawson/Reuters)

Si la meilleure chose qu'un prix littéraire puisse faire est de susciter une discussion animée, le Booker Prize de cette année a été un succès retentissant. Il y a deux semaines, les juges du concours littéraire le plus prestigieux d'Angleterre ont enfreint leurs propres règles et ont partagé le prix de 63 000 $ entre la superstar canadienne Margaret Atwood et l'écrivaine anglo-nigériane Bernardine Evaristo. En Angleterre, cette violation de tweedy a déclenché un débat qui éclaterait en Amérique si les World Series se terminaient par une égalité.

Oui, c'était une décision imprudente – probablement un effort malavisé pour transformer la moitié du prix en un prix pour l'ensemble de la carrière d'Atwood tout en permettant à l'autre moitié de reconnaître un très bon roman d'Evaristo. Mais assez . Le fait est que, malgré son processus maladroit, le Booker Prize a rendu un grand service : sa controverse auto-induite a donné à une écrivaine étonnamment créative, perspicace et humaine l'attention mondiale qu'elle mérite depuis longtemps. Evaristo's Girl, Woman, Other, disponible la semaine prochaine aux États-Unis, est une symphonie époustouflante de voix de femmes noires, une enquête lucide sur les défis contemporains qui n'en est pas moins merveilleusement vivifiante.

Margaret Atwood et Bernardine Evaristo se partagent le Booker Prize 2019

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Bien que la structure du roman semble intimidante, Girl, Woman, Other est chorégraphié avec un talent artistique si fluide qu'il ne semble jamais laborieux. L'histoire commence quelques heures seulement avant le début d'une pièce au National Theatre de Londres et se termine 450 pages plus tard alors que le public se déverse dans le hall. Mais pendant cette brève fenêtre de temps, Evaristo tisse tout un monde. Les chapitres de la longueur d'une nouvelle nous plongent dans la vie de 12 femmes d'origines et d'expériences diverses. Il n'y a rien d'obligé à exclure virtuellement les personnages blancs de ce roman ; ils ont simplement été déplacés vers la périphérie, relégués dans les marges floues où les personnages noirs résident dans tant de fiction littéraire écrite par des auteurs blancs.

Les mouvements complexes de ce grand groupe auraient facilement pu submerger tous, sauf les maîtres d'échecs parmi nous, mais Evaristo ne nous pousse pas dans toute la foule à la fois. Au lieu de cela, nous rencontrons ces femmes dans une série d'histoires élégamment superposées. Jeunes et moins jeunes, certains deviennent riches, la plupart se débattent. Certains sont aigris, tandis que d'autres sont pleins d'espoir. Ils tombent amoureux des hommes et des femmes et défient les limites de cette structure binaire. Ils proviennent d'une vaste palette d'origines raciales et nationales s'étendant de l'Europe du Nord à l'Afrique. Certains, en particulier les plus âgés, craignent que leur héritage ne soit emporté par le flux insistant de la culture blanche. Au fur et à mesure que le roman avance, leurs connexions s'accumulent progressivement, nous permettant des moments de compréhension dopés par la surprise. Ensemble, toutes ces femmes présentent une coupe transversale de la Grande-Bretagne qui se sent divine dans sa portée et sa perspicacité.

Au centre de cette distribution de personnages se trouve Amma, une dramaturge féministe audacieuse qui trouve une renommée inattendue dans la cinquantaine. Elle avait passé des décennies en marge, un renégat lançant des grenades à main sur l'establishment qui l'a exclue, écrit Evaristo, jusqu'à ce que le grand public commence à absorber ce qui était autrefois radical et qu'elle se soit retrouvée avec espoir de le rejoindre. Avec une production tourbillonnante intitulée La dernière Amazone du Dahomey sur le point d'ouvrir une course à guichets fermés au National, Amma est anxieuse et fière, assoiffée d'éloges mais se méfie des inévitables compromis.

Dans un sens, Evaristo a imaginé être l'une des trajectoires possibles de sa propre vie. Au début des années 1980, passionnée par le jeu d'acteur mais incapable de trouver du travail, elle a co-fondé une compagnie de théâtre pour femmes noires, la première en Grande-Bretagne. Bien que la fiction plutôt que le théâtre soit devenue le centre de sa carrière, comme Amma, elle a produit un certain nombre d'œuvres féministes très inventives qui explorent la fonction de la race. Et maintenant, dans une coïncidence des plus délicieuses, l'auteur et le protagoniste ont été propulsés à un tout nouveau niveau de gloire.

Amma est le Big Bang de Fille, Femme, Autre, à partir duquel l'univers de ce roman s'étend dans tous les sens. Son unique enfant, Yazz, est une jeune fille sardonique de 19 ans qui surfe sur une nouvelle vague de politique sexuelle qui considère le féminisme de sa mère comme d'une antiquité embarrassante. Evaristo note que Yazz a un style unique : en partie gothique des années 90, en partie post-hip hop, en partie salope ho, en partie extraterrestre. Hypersensible à l'hypocrisie (dans d'autres), Yazz s'empresse de se moquer de la nouvelle richesse de sa mère à un moment et de se moquer de dépenser de l'argent le lendemain. Ses copines d'université nous entraînent dans d'autres avenues de la métropole raciale complexe d'Angleterre.

Pendant ce temps, l'ouverture de la pièce rappelle à Amma son vieil ami, Dominique, et leur passage au sein de la Bush Women Theatre Company, un groupe autrefois déterminé à produire des œuvres selon leurs propres conditions. À ces débuts, Dominique est devenue fascinée par une ménagère lesbienne, radicale, végétalienne, non-fumeur, séparatiste féministe radicale qui fait la leçon à tous ses amis sur les implications raciales de marcher sur un paillasson noir plutôt que par-dessus, de ne pas porter de chaussettes noires (pourquoi marcheriez-vous sur votre propre peuple ?) et n'utilisez jamais de sacs poubelles noirs. Elle finit par attirer Dominique dans une commune de Wimmin appelée Spirit Moon, un endroit qui rappelle vaguement le paradis de Toni Morrison.

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Avec le passage de l'empathie douce au réalisme d'acier à la satire ironique, on s'émerveille devant les dimensions de la gamme tonale d'Evaristo. Girl, Woman, Other est un roman si moderne dans sa vision, si confiant dans sa perspicacité qu'il semble saisir tout le spectre du racisme auquel les femmes noires sont confrontées, tout en interrogeant la réponse des femmes noires à celui-ci.

Mais tout aussi crucial pour le triomphe de ce roman est le style exclusif d'Evaristo, une structure de vers libres à long souffle qui envoie ses phrases en cascade le long de la page. Elle a formulé un mode littéraire quelque part entre la prose et la poésie qui améliore les rythmes de la parole et de la narration. C'est cette technique expérimentale rare qui ressemble à une affectation sophistiquée mais qui, dans ses mains, semble instantanément accommodante, entièrement naturelle. C'est juste le style nécessaire pour porter toutes ces histoires de femmes et les amener ensuite à un moment d'harmonie parfaitement calibré - une note de grâce qui résonne après que la grandeur orchestrale de Girl, Woman, Other se termine parfaitement.

Ron Charles écrit sur les livres pourLivingmax et les hôtes TotallyHipVideoBookReview.com .

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