Si l'histoire est un guide, la mine de sel tentaculaire de Cargill Inc. sous le lac Cayuga est susceptible d'être inondée, ce qui pourrait porter un coup dur aux Finger Lakes.
La plus grande société privée du pays gère la mine de 8 miles de long, légèrement réglementée et légèrement assurée, qui couvre plusieurs milliers d'acres sous le lac appartenant à l'État et loué à celui-ci.
Les dangers imminents pour les mineurs travaillant à 2 300 pieds sous terre et pour la source d'eau potable inestimable de la région n'ont jamais été pleinement diffusés. C'est parce que Cargill a repoussé les efforts des militants locaux, des propriétaires fonciers au bord du lac et des municipalités locales pour les braquer sur eux.
Cargill a vaincu une paire de poursuites civiles visant à forcer le département d'État de la conservation de l'environnement à ordonner une déclaration d'impact environnemental complète sur la mine. Alors que la loi historique de 1975 sur l'examen de la qualité de l'environnement de l'État (SEQR) exige une EIE pour tout projet autorisé s'il 'peut y avoir un ou plusieurs impacts environnementaux importants', les avocats du DEC ont plaidé ces cas du côté de l'entreprise et ont partagé les 'victoires juridiques' de Cargill. .”
L'une des plaignantes perdantes, Louise Buck, propriétaire d'un bien sur la rive est de Cayuga, s'est exprimée dans un affidavit elle craint que Cargill ne commette 'une erreur' en minant des failles rocheuses ou d'autres 'anomalies' géologiques où le substratum rocheux entre la mine et le lac est relativement mince ou instable.
'Cela affectera mon héritage à mes fils et à leurs familles, et nous en serons les plus pauvres.' a déclaré Buck, titulaire d'un doctorat de l'Université Cornell en gestion des ressources naturelles.
Elle s'est alarmée du 'niveau de risque inexplicable que le DEC semble tolérer face aux activités de cette industrie'.
L'histoire montre que l'extraction du sel est intrinsèquement dangereuse.
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Il y a deux ans, un toit qui fuyait s'est effondré à la mine de sel Cargill d'Avery Island en Louisiane, piégeant 18 mineurs. Alors que 16 se sont échappés, Lance Begnaud, 27 ans, et René Romero, 41 ans, ont été écrasés à mort.
Six semaines plus tard, la société a annoncé qu'elle fermerait définitivement la mine. Il a commencé intentionnellement à l'inonder en juin.
Cargill a réglé en privé procès pour mort injustifiée déposée par les veuves des deux victimes d'Avery Island.
À la fin de l'été dernier, l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé dans les mines a imposé une amende de 356 542 $, que la société conteste. Les MSHA rapport final sur l'incident mortel du 14 décembre 2020 conclu:
'L'exploitant de la mine (une filiale de Cargill) s'est livré à une conduite aggravée constituant plus qu'une négligence ordinaire... Cette violation est un manquement injustifié au respect d'une norme obligatoire.'
Cargill a acheté la mine d'Avery Island et une autre mine de sel près de Cleveland en 1996 d'Akzo Nobel. La société néerlandaise avait choisi de décharger ses unités d'extraction de sel restantes en Amérique du Nord à la suite de l'inondation catastrophique deux ans plus tôt de sa mine de sel Restof dans le comté de Livingston, New York.
La échec de Retsof , alors la plus grande mine de sel du continent, a provoqué d'énormes gouffres, fissuré des ponts et ruiné l'eau à environ 65 milles à l'ouest de la mine Cayuga de Cargill.
Les mines Retsof et Cayuga se trouvent dans des formations géologiques similaires, remplies de plis rocheux, de failles et de joints qui augmentent le risque d'accidents miniers.
Des études sismiques commandées par Cargill ont identifié une série d''anomalies' géologiques dans le cheminement des plans de l'entreprise d'exploiter vers le nord.
En février 2021, DEC a annoncé «principalement des changements d'ordre administratif» au permis d'État de Cargill, qui comprenait une interdiction d'exploitation minière à moins de 1 000 pieds du soi-disant Anomalie de la pointe Frontenac (FAP). Le DEC a refusé une demande de WaterFront de fournir les limites précises du FPA ou de spécifier son emplacement, sa taille ou sa forme. Au lieu de cela, il a fourni quatre lettres de Cargill.
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Mais les frontières des anomalies ont changé au fil des ans, selon l'interprétation de quelle étude est citée.
Dans le cas du FPA, une carte de 2007 le décrit comme une faille «pénétrante profonde» de 7 000 pieds, tandis qu'une lettre du consultant John T. Boyd Co. à DEC une décennie plus tard le montre comme une zone de forme ovale bien inférieure à moitié aussi longtemps. Cargill a déjà exploité sous certaines parties de cette faille et sous d'autres sections de la mine autrefois considérées comme des anomalies dangereuses.
Un Article 78 Pétition déposé en 2021 par le groupe environnemental de base CLEAN (Cayuga Lake Environmental Action Now) et d'autres ont fait valoir que 34 millions de dollars de sel extrait reposaient sur la version du FPA que le DEC considérait comme officielle.
(Le pétition a été rejetée en septembre. UNE précédent Article 78 Pétition déposé en 2017 par la ville d'Ithaca, CLEAN et d'autres a été refusé en 2019 . Les deux pétitions étaient des poursuites civiles qui contestaient la décision du DEC d'accorder des permis à Cargill sans exiger une déclaration d'impact environnemental.)
John Dennis, membre du conseil d'administration de CLEAN, a récemment affirmé que les frontières acceptées de plusieurs anomalies se sont 'rétrécies' au fil du temps, offrant à Cargill une marge de manœuvre pour exploiter plus librement à l'avenir ou pour justifier des intrusions passées dans des zones dangereuses. Il a affirmé que la réduction de la taille des anomalies pourrait potentiellement libérer près de 200 millions de dollars valeur de sel extrait.
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Pendant ce temps, dans ses modifications «d'entretien» du permis de Cargill l'année dernière, le DEC a cédé son autorité expresse d'embaucher ou de licencier la consultation que l'entreprise utilise (et paie). Désormais, selon la modification du permis, Cargill sera seule responsable de « conserver… le financement et la gestion » de John T. Boyd Co. Le changement accorde à la société le pouvoir de licencier le consultant s'il produit des conclusions indésirables.
John K. Warren, et expert international des mines de sel embauché par CLEAN, a déclaré que l'anomalie de Frontenac 'a besoin d'une protection et d'une barrière de protection, mais il y a un problème plus important de risques liés à l'entrée d'eau en raison de l'amincissement non documenté du substrat rocheux et des failles qui vont au-delà de la FPA….
'Pour le moment, le niveau d'entrée d'eau (dans la mine Cargill) est contrôlé en toute sécurité par l'entreprise via le pompage, mais la plupart des mines de sel actives sont perdues à cause des inondations', a déclaré Warren dans un communiqué. Déclaration sous serment 2022 .
Si cela s'applique à la mine Cayuga, quelles sont les conséquences pour le lac Cayuga?
La fonction de déclaration d'impact environnemental de SEQR , la loi environnementale de 1975, a été rédigée pour protéger les communautés contre les catastrophes environnementales. Le processus EIS met l'accent sur la participation du public.
Le DEC a soutenu à plusieurs reprises devant les tribunaux qu'un EIS n'est pas requis pour la mine Cargill Cayuga. Mais il a demandé à deux reprises au principal concurrent de Cargill de contrats d'état de sel gemme - Mine de sel Hampton Corners d'American Rock Salt - pour en préparer un.
'Cargill semble craindre que leurs opérations minières sous Cayuga Lake ne réussissent aucun EIS, après quoi DEC serait obligé de fermer la mine pour des raisons de sécurité', a déclaré Dennis.
Shawn Wilczynski, directeur de la mine de Cayuga, a défendu l'engagement de Cargill à exploiter une mine sûre dans un Affidavit de mai 2022 . Il a déclaré que des entreprises comme Cargill 'doivent pouvoir s'appuyer sur la finalité des autorisations délivrées par le gouvernement, telles que les permis, lorsqu'elles prennent des décisions sur l'endroit où investir le capital de l'entreprise'.
Wilczynski a déclaré que la société avait répondu à un permis délivré par le DEC en 2003 en dépensant plus de 850 millions de dollars 'pour développer et extraire des ressources tout en protégeant, mettant en œuvre et affinant des systèmes pour assurer la stabilité et la durabilité de la mine et du lac Cayuga'.
Le DEC a exigé que Cargill dépose une «garantie de remise en état des terres minées» payable à l'agence dans certaines circonstances si la mine de Cayuga devait être fermée.
Au fil des décennies, le montant de cette obligation est passé progressivement de 50 000 $ à 500 000 $, à 1 million de dollars en 1999 et enfin à 3,5 millions de dollars en 2017 .
Mais cette somme pourrait ne pas suffire à couvrir les coûts d'une inondation minière inattendue, selon Richard Young, un géologue du comté de Livingston qui a longtemps étudié la catastrophe de Retsof et ses conséquences désordonnées et coûteuses.
'Trois virgule cinq millions de dollars semblent être un montant relativement faible et irréaliste, surtout sans une comptabilité détaillée ou une tentative de catégoriser les nombreux problèmes physiques et environnementaux liés à la principale ressource de Finger Lakes', a déclaré Young dans un récent e-mail.
Un processus d'EIS pourrait évaluer des scénarios environnementaux en cas d'inondation d'une mine. Par exemple, il analyserait si une inondation de mine risquait d'augmenter les niveaux de salinité du lac à un point tel qu'il ne pourrait plus servir de source d'eau potable pour 40 000 personnes.
Pour les propriétaires fonciers comme Buck, une EIE pourrait explorer si une inondation minière abaisserait le niveau de la surface du lac de quelques pouces ou pieds et préciser où les dolines étaient les plus susceptibles de se produire.
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Un étude 2017 a constaté que la valeur imposable de 2 804 propriétés riveraines du lac Cayuga s'élevait à plus d'un milliard de dollars. Une EIE pourrait étudier d'autres façons dont une inondation minière pourrait modifier le caractère environnemental du lac.
Le porte-parole en chef de Cargill pour l'Amérique du Nord, Daniel Sullivan, et le contact par e-mail de l'entreprise pour les demandes de renseignements des médias n'ont pas répondu ni reconnu les questions concernant l'adéquation de la caution couvrant la mine de sel de Cayuga ou la décision de l'entreprise de contester l'amende MSHA pour l'incident mortel en Louisiane. il y a deux ans.
En 2010, Cargill a contesté avec succès une autre évaluation proposée par MSHA - pour un accident mortel à la mine Cayuga. Dans ce cas, Rolland Clark, un chauffeur de camion sous contrat de 63 ans, a été écrasé lorsqu'une structure de bac à sel de 150 tonnes s'est effondrée sur son camion.
Dans son rapport final sur l'incident, l'agence fédérale avait conclu que l'accident avait été causé par la surcharge d'un système de support fortement corrodé.
L'opérateur, Cargill Deicing Technology (également l'opérateur d'Avery Island en 2020), n'a pas inspecté correctement l'équipement de support, a conclu la MSHA. Son rapport a qualifié la violation de Cargill de 'conduite aggravée constituant plus qu'une négligence ordinaire'.
MSHA avait proposé une amende de 70 000 $, mais Cargill n'a payé que 35 000 $.
