Avec « Double Blind », Edward St. Aubyn se lance un défi de taille

Il y a une raison pour laquelle cette bête curieuse, le roman d'idées, est rarement capturée vivante. Il n'est pas facile d'animer des notions complexes en utilisant uniquement les outils standard du personnage et de l'intrigue sans que toute l'entreprise ne s'effondre sous le poids de l'exégèse. Dans son nouveau roman Double Blind, Edward St. Aubyn se lance ce formidable défi : explorer des sujets de poids comme la biodiversité, la schizophrénie et le capital-risque tout en sondant la nature de la conscience et les limites de la science. Le livre est aussi un mélodrame médical, un mystère familial et une méditation sur . . . eh bien, la méditation. Peut-on faire tourner autant d'assiettes ?

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Les protagonistes de Saint Aubyn sont tous préoccupés par les questions de conscience et d'être et ce que la science peut révéler à leur sujet. Francis vit hors du réseau en réensauvagant une grande superficie dans la campagne anglaise tout en poursuivant un état de pleine conscience zen. Olivia, sa nouvelle amante, termine un livre sur l'épigénétique. Son amie Lucy, à la croisée des chemins, a impulsivement attaché son étoile au milliardaire américain Hunter Sterling, qu'elle aide à acheter des entreprises qui mélangent technologie grand public et neurosciences.

Lorsque Lucy est diagnostiquée avec une tumeur au cerveau, elle et Hunter se lancent dans une romance inattendue. Cette tournure lie nos principes ensemble et fournit à St. Aubyn une excuse pour les envoyer dans les complexes de Hunter au Cap d'Antibes et à Big Sur, qui fournissent les toiles de fond glamour pour une série de décors comiques et de rencontres. Pendant ce temps, de retour à Londres, le père adoptif d'Olivia commence à se demander si un nouveau patient schizophrène pourrait être le frère jumeau perdu depuis longtemps de sa fille.

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Bien que l'action ne manque pas, les véritables intérêts de Saint-Aubyn sont métaphysiques. Tandis que ses personnages cogitent et se soignent, intriguent et philosophent, son sujet est moins le contenu de leurs pensées que l'esprit qui se contemple. Qu'est-ce qui est le plus réel : ce que nous ressentons à propos du monde ou ce que la science nous dit que nous ressentons ? Nous avons une situation absurde, observe l'ami de Hunter, Saul, où le récit d'expérience à la première personne et le récit d'expérience à la troisième personne se crient des insultes de chaque côté d'un écart explicatif, cet énorme, énorme écart explicatif.

Cet écart est un symbole de notre échec à établir les bonnes relations, les plus importantes. Qu'il s'agisse de la déconnexion entre la philosophie et les neurosciences, ou les limites de notre réflexion sur l'écologie, la psychiatrie, la physique et la technologie, dans chaque cas, semble suggérer St. Aubyn, nous sommes empêchés de réaliser le prochain grand pas par une sorte d'intellectuel esprit de clocher. La science n'est pas une pyramide ; c'est un archipel - des îles de connaissances dispersées, avec des ponts entre certaines d'entre elles, mais avec d'autres relativement isolées du reste.

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Si cela semble trop lourd à supporter pour un livre de 250 pages, c'est malheureusement le cas. Bien que St. Aubyn soit une compagnie courtoise et humoristique, il ne peut empêcher son intrigue d'être évincée par le fret intellectuel qu'il essaie de faire passer en contrebande. À la fin du livre, il reste tellement de choses en suspens que l'on se demande si les chapitres pourraient être manquant.

Les personnages semblent souvent n'être guère plus que des avatars d'idées. Même les plus ronds sont sujets à des digressions opaques et ont un penchant non conversationnel pour le vocabulaire technique. Olivia, lorsqu'on lui a demandé pendant le déjeuner de décrire ce sur quoi elle travaille, se lance dans les stress environnementaux liés à la schizophrénie. . . gènes marginalement impliqués. . . [et] la question de l'héritabilité. Plus comme une esquisse de personnage pour une pièce de Tom Stoppard que l'esprit étincelant, quoique épouvantable, des romans de Patrick Melrose de St. Aubyn.

D'autres personnages semblent encore plus sommaires. De nouveaux personnages sont introduits dans la séquence Riviera : un entrepreneur écossais ; un universitaire lascif ; L'assistante trop parfaite de Hunter, Jade - qui hantent tous quelques paragraphes sans devenir significatifs ou intéressants. Jade fait partie d'une poignée d'Américains qui se sentent particulièrement fragiles – même si elle n'est pas aussi plate que la libidineuse New-Age Californian Hope, apparemment introduite juste pour créer une crise morale pour Francis.

Il y a des flashs de Saint Aubyn le Grand, en particulier dans les one-liners. Une référence passagère à un lapin albinos nerveux, Alphonso, qui est mort en grignotant avec voracité un câble électrique. Une description sèche de la chirurgie comme un métier qui semblait fusionner compassion et brutalité, sans avoir à révéler quelle était l'impulsion dominante, pourvu que les deux s'accompagnent d'un haut degré de précision. Ses métaphores rococo, aussi, restent intactes; analysant la relation de Hunter avec le cancer de Lucy, écrit-il, il semblait être intrépide, peut-être même inspiré, par l'insolence de sa maladie : une prise de contrôle hostile pour déjouer, une taxe pour laquelle il doit y avoir une échappatoire.

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Mais une poignée de pensées convaincantes et de bonnes blagues ne peuvent empêcher Double Blind de céder. Bien que l'ambition de St. Aubyn soit louable, ses efforts pour lier tant de grandes idées sont faits au détriment de l'intrigue, du caractère et du ton, qui manquent tous la rigueur émotionnelle et la concentration de son meilleur travail.

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Charles Arrowsmith est basé à New York et écrit sur des livres, des films et de la musique.

Double aveugle

Par Edward St. Aubyn

Farrar, Straus et Giroux. 256 pages 27 $

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