Le roman historique de Paula McLain sur le premier mariage d'Ernest Hemingway a grimpé dans les listes des best-sellers aussi régulièrement que les critiques l'ont rejeté. Le Los Angeles Times a qualifié le livre de version Hallmark des années parisiennes d'Hemingway, entravée par une écriture piétonne et un sentiment accablant. Le New York Times a souscrit à cet avis, qualifiant la femme d'Hemingway, Hadley, d'ennuyeuse et la prose de McLain clichée et pesante. Alors qui a raison : un public enthousiaste d'acheteurs de livres ou des critiques antipathiques ?
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Marquez un pour les consommateurs. La femme parisienne est un livre plus riche et plus provocateur que de nombreux critiques ne l'ont reconnu. Ce qu'ils appellent des clichés sont simplement des conventions que partagent tous les romans historiques, y compris celui de Nancy Horan. Aimer Franck, le best-seller acclamé auquel le livre de McLain ressemble superficiellement. Et The Paris Wife est un effort plus ambitieux qu'une simple version Hallmark des Américains à Paris. C'est un hommage imaginatif à Hadley Richardson Hemingway, dont le soutien discret a aidé son jeune mari à devenir écrivain, et cela donne aux lecteurs une chance de voir la personne qu'Hemingway aspirait à être avant que la célébrité ne le transforme en autre chose.
Construire sa narration fictive mais scrupuleusement réaliste autour de nombreux documents sources, y compris deux biographies complètes de Hadley ainsi que les mémoires posthumes d'Hemingway, Une fête mobile , McLain commence par dramatiser à quel point Ernest et Hadley étaient endommagés au moment où ils se sont rencontrés à Chicago en 1920. Le père de Hadley s'était suicidé dans leur maison de St. Louis quand elle avait 13 ans, une sombre préfiguration du suicide du père d'Ernest et, des décennies plus tard, propre. Elle avait également pleuré la mort d'une sœur aînée bien-aimée et de sa mère.
Ernest, qui avait été grièvement blessé en Italie pendant la Grande Guerre alors qu'il était adolescent, souffrait de cauchemars tremblants et de dépression que nous appelons aujourd'hui syndrome de stress post-traumatique et était alors connu sous le nom de choc d'obus. Ce premier contact avec la mort a eu une profonde influence sur une grande partie du comportement futur d'Hemingway et sur toute la fiction qu'il a écrite. McLain a raison de le souligner, ainsi que la sympathie abondante de Hadley pour sa souffrance, avec une sensibilité compatissante.
Ernest et Hadley étaient déprimés quand ils se sont rencontrés, mais ils n'étaient pas sortis. Il avait 21 ans et brûlait d'être écrivain. Elle avait 28 ans et souhaitait être épouse. Ils sont tombés amoureux l'un de l'autre. Si les premières sections du roman trébuchent sur quelques bosses d'exposition (Hadley : Que voulez-vous faire ? Ernest : Faire de l'histoire littéraire, je suppose.), le récit trouve son rythme quelques mois après le mariage du couple, quand ils font leur chemin à Paris. Les impressions de Hadley sur la ville - sales, choquées par la guerre, vulgaires et crues - contrastent avec le plaisir instantané d'Ernest, bien qu'avec le temps, elle en soit venue à apprécier la bizarrerie et la splendeur.
Il ne faisait aucun doute qu'ici, à bon marché, Ernest pouvait faire de Paris son université informelle. Ici, il a pu apprendre des Parisiens de la classe ouvrière ainsi que des intellectuels expatriés, dont beaucoup - notamment Ezra Pound et Gertrude Stein - ont servi de mentors qui l'ont aidé à forger une nouvelle façon flamboyante d'écrire de la fiction. Il pourrait étudier les Cézannes au musée du Luxembourg, trouver comment traduire les profondeurs de leur pureté dans le langage. Et il pouvait consacrer de longues et pénibles heures à écrire dans les cafés et les mansardes, sachant que Hadley, qui espérait son succès avec autant de ferveur que s'il s'agissait du sien, l'attendrait paisiblement à la maison.
Comme toutes les configurations parfaites, celle-ci ne durerait pas. L'histoire de sa ruine est familière, mais elle gagne en fraîcheur du point de vue de Hadley. Avec sa première vague de notoriété littéraire, Ernest a rejeté ses mentors, les aliénant avec une méchanceté auto-sabotante qui est devenue une habitude de toute une vie. Dans le même temps, son cercle social s'est élargi pour inclure une nouvelle foule imprudemment moderne, dont Scott et Zelda Fitzgerald, Duff Twysden - le modèle de Lady Brett Ashley dans Le soleil se lève aussi – et Sara et Gerald Murphy. Leur bohème de grande vie menaçait Hadley, qui était désormais heureusement s'il était carrément encombré d'un bébé. Puis, dans une trahison toujours écoeurante, Ernest a organisé une sortie de son mariage en menant une liaison ouverte et prolongée avec l'amie de Hadley, Pauline Pfeiffer, l'employée dangereusement chic de Vogue qui est devenue la deuxième de ses quatre femmes.
McLain écrit sur la douleur de Hadley pendant l'agonie de son mariage avec une délicatesse terrible, adaptée à cette femme modeste et inébranlable qui n'était dupe de personne. (Il est clair que l'auteur en sait beaucoup sur l'abandon : ses mémoires de 2003, Comme la famille, est une réminiscence d'une franchise torride d'avoir grandi dans des foyers d'accueil dans les années 1970.) À un point bas, alors qu'Ernest, Hadley et Pauline sont en vacances ensemble dans le sud de la France, Hadley prend note de leurs trois vélos sur un chemin rocheux. On pouvait voir à quel point chaque béquille était mince sous le poids du lourd cadre et comment elles étaient prêtes à tomber comme des dominos ou des squelettes d'éléphants, dit-elle. Les fans d'Hemingway ne manqueront pas de se souvenir de l'image obsédante de son histoire Les neiges du Kilimandjaro quand la mort approche à deux, à bicyclette, et se déplace absolument silencieusement sur les trottoirs.
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La renommée a fait d'Hemingway une légende autodidacte, un archétype et enfin une parodie. Il était, comme l'écrivait Joseph Epstein dans Livingmax en 1970, le premier des écrivains américains que nous avons appris à trop bien connaître. Une partie de l'accomplissement de McLain dans cette histoire d'origine est de nous faire regarder à nouveau le mari parisien derrière la femme parisienne; non pas au mythique Papa fanfaron, mais au jeune écrivain rongé par la mort qui est devenu un poète de la mort, qui a inventé une nouvelle langue pour lui donner vie, et dont la puissance littéraire émotionnelle brutale ne sera pas rejetée.
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Rifkind est écrivain à Los Angeles.
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LA FEMME DE PARIS
Par Paula McLain Ballantine 318 p. 25 $
