Avec « Antiquités », Cynthia Ozick est plus dynamique que jamais sur la page

Je veux faire un rêve juif, m'a dit la romancière primée, nouvelliste et essayiste Cynthia Ozick dans une interview en 1982. Près de 40 ans plus tard, elle transforme toujours des rêveries imaginatives en œuvres de fiction éblouissantes et distille ses idées. en essais à la fois inventifs et ingénieux. Au cours de sa carrière, ses sujets ont largement couvert les arts, la littérature, la religion et la politique, mais son objectif principal est resté le plus fermement fixé sur les complexités de l'histoire et de la culture juives.

À 93 ans, elle est toujours aussi vibrante sur la page. Dans Antiquités , le dernier de ses nombreux livres, Ozick utilise son style littéraire virtuose pour tisser un récit énigmatique sur la nature éphémère de la mémoire et la fugacité de la vie. Le flirt de l'intrigue avec le surnaturel rappellera aux lecteurs ses histoires les plus célèbres, y compris Le rabbin païen , Le Châle et Les papiers du puttermesser . Il en sera de même des thèmes centraux tels que l'aiguillon persistant de l'antisémitisme et le push-pull entre le sacré et le péché. Et puis il y a sa fixation de longue date sur Henry James, à qui elle rend ici hommage en plaçant bien en évidence son portrait sur un mur de chapelle.

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En d'autres termes, Antiquities est le millésime Cynthia Ozick. Mais que vous soyez nouveau dans son travail ou fan de longue date, vous trouverez de quoi divertir et étonner.

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Son titre est un double sens ironique, faisant référence à la fois aux personnages âgés qu'elle dépeint et à la collection d'artefacts archéologiques égyptiens gardés de manière presque obsessionnelle par le narrateur de la nouvelle, Lloyd Wilkinson Petrie. Nous sommes en 1949 et Petrie, un veuf grincheux depuis longtemps retraité de son cabinet d'avocat et en contact seulement sporadique avec son fils, se réconforte en écrivant ses mémoires, tapotant les pages entre les siestes sur une vieille machine à écrire Remington aussi décomposée que lui. .

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D'une certaine manière, au moins, sa vie semble avoir bouclé la boucle. Le bâtiment de Westchester autrefois imposant mais longtemps délabré où il vit maintenant est l'endroit où il avait résidé dans sa jeunesse, sauf qu'à cette époque c'était la Temple Academy for Boys, un pensionnat de style britannique dans lequel ses parents l'avaient envoyé dans un jeune âge. L'école elle-même avait fermé ses portes des années auparavant, mais plus récemment, elle avait été convertie en maison de retraite de fortune pour les sept commissaires d'école survivants, tous des anciens de longue date.

Petrie se targue d'être le plus jeune et le moins infirme d'entre eux, mais ils partagent tous la situation difficile d'avoir peu de but dans la vie et aucun autre endroit où aller. Ozick dépeint ces vieux garçons devenus vieux comme ayant peu changé au fil des décennies par rapport à leur moi d'enfance impassible et snob. Petrie est toujours l'outsider évité et la cible choisie pour les farces malveillantes. Et les administrateurs qui conspirent joyeusement dans la vieillesse pour gommer les clés de la machine à écrire chérie de Petrie semblent inchangés par rapport aux copains d'enfance méprisants et désireux d'humilier d'autrefois.

C'est dans ce contexte que Petrie s'attache à révéler dans ses mémoires l'étrange expérience scolaire qui l'a marqué à vie. Ozick crée simultanément le suspense et procure un soulagement comique en faisant en sorte que Petrie, distraite, commence à plusieurs reprises à renverser la mèche, puis se détourne soudainement d'un autre sujet. Dans ces intermèdes bavards, il laisse échapper à quel point il se souciait de sa compagne intime et ancienne secrétaire, Miss Margaret Stimmer. Il rumine sur sa mère émotionnellement distante et sur la décision abrupte et jamais expliquée de son père d'abandonner sa famille et de rejoindre son cousin éloigné, l'égyptologue Sir William Matthew Flinders Petrie (un archéologue britannique réel, 1853-1942, dont la photographie apparaît comme le livre du frontispice) sur une fouille sur les rives du Nil près de l'île Éléphantine. Le narrateur d'Ozick (qui est fictif, comme son père) détaille également les mystérieuses reliques religieuses égyptiennes qui lui avaient été transmises par son père lors de sa mort prématurée, y compris des figures de fertilité féminine et une statuette d'une cigogne à long bec, un animal qu'il apprendra plus tard était associé aux anciennes divinités égyptiennes.

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Et toujours, il revient vers le camarade de classe insaisissable qui est devenu l'objet de son engouement de 10 ans et la source d'une douleur émotionnelle sous-jacente à vie, Ben-Zion Elefantin. Dans une culture scolaire imprégnée d'antisémitisme, le nouvel élève Elefantin, avec ses cheveux roux, son curieux accent étranger et son nom à consonance juive, devient la risée automatique de tous les élèves, à l'exception de Petrie, qui est lui-même ostracisé simplement pour avoir tenté de se lier d'amitié avec lui.

Ils se lient sur des parties d'échecs, au cours desquelles Elefantin explique de manière énigmatique que bien qu'il soit né en Égypte, il n'est pas égyptien, et bien que les gens supposent qu'il est juif, son ascendance ne dérive pas des anciens Israélites. Son héritage est plutôt celui de l'ancienne communauté juive de l'île Éléphantine en Égypte. Pour Petrie, la coïncidence du fait que la maison familiale d'Elefantin soit au même endroit que la source des artefacts de son père agit comme une potion magique, et ce qui se passe ensuite le laisse se demander s'il a tout halluciné.

A-t-il? Petrie se réfère à plusieurs reprises à Elefantin comme une apparition, un revenant, une illusion. Elefantin n'était-il qu'un rêve inspiré des antiquités du père de Petrie ? À partir des années 1880, des fouilles archéologiques comme celles auxquelles le père de Petrie et son cousin éloigné ont participé ont en effet découvert les restes d'un temple, des rouleaux de papyrus et d'autres preuves prouvant la présence d'un 5ème siècle avant JC jusqu'alors inconnu. Communauté juive de l'île Éléphantine en Égypte. Mais cette communauté avait disparu depuis longtemps, rendant l'histoire d'Elefantin, sinon son existence même, fantastique. Ozick laisse au lecteur le soin de décider de la vérité sur la rencontre de Petrie avec Elefantin et sa foi ancienne insaisissable. Indiscutable est l'art exquis d'Ozick dans le rendu d'une autre histoire résonnante et troublante.

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Diane Cole est chroniqueur de livres pour le Psychotherapy Networker et l'auteur des mémoires After Great Pain: A New Life Emerges.

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Antiquités

Par Cynthia Ozick

Knopf. 192 pages. 21 $.

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