Une célébration des étrangers et des exclus qui ont fait de la musique une grande

Ted Gioia se décrit comme un critique, un universitaire, un interprète et un éducateur, ce qui témoigne de l'étendue des connaissances qu'il apporte à ses nombreux livres sur le jazz, parmi lesquels The Jazz Standards: A Guide to the Repertoire. Il a également reçu quatre fois le Deems Taylor Award pour l'excellence en critique musicale, notamment pour chacun des trois volumes de ce qu'on pourrait appeler son cycle de chansons : Healing Songs, Work Songs et Love Songs.

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Comme pour ses livres précédents, le dernier de Gioia, Music: A Subversive History, est destiné au lecteur général : vous pouvez le dire immédiatement car il ne contient pas une seule mesure de notation musicale. Plutôt que de consacrer de l'espace à une autre analyse de la forme sonate, l'objectif de Gioia est principalement socioculturel : il veut expliquer la dynamique de l'histoire de la musique, suivre comment les styles et les formes évoluent, suivent leur cours et sont finalement remplacés ou redynamisés. Naturellement, il a une thèse. Tout comme les sociétés ont besoin de fêtes carnavalesques telles que Mardi Gras pour rester en bonne santé, la musique a également besoin d'infusions régulières d'érotisme et de violence dionysiaques. Les pratiques conservatrices et les genres arthritiques doivent être périodiquement perturbés et sapés.

En particulier, Gioia soutient que l'innovation musicale se fait de bas en haut et de l'extérieur vers l'intérieur. Après tout, les idées nouvelles sont rarement trouvées dans le conservatoire, la cathédrale ou la salle de concert. Il faut plutôt rechercher les sphères négligées de la musique qui survivent en dehors des royaumes des puissants, des institutions religieuses et des élites sociales.

Pour Gioia, la musique qui compte vraiment est celle qui bouleverse maman et papa – et elle émerge presque toujours des dépossédés. Les esclaves, les hors-la-loi, les criminels, les paysans pauvres, les émigrants étrangers et les enfants des quartiers défavorisés ne sont pas gênés par des restrictions esthétiques distinguées. En outre, alors que les mélodies entendues sont douces, celles qui n'ont jamais été entendues auparavant peuvent être encore plus douces, bien que parfois un peu fortes ou étrangement syncopées. En fin de compte, souligne Gioia, la plupart des développements importants de la musique américaine proviennent de racines afro-américaines. Spirituels, chœurs gospel, ragtime, blues, jazz, rock, hip-hop - ceux-ci définissent le paysage sonore en constante évolution de notre pays.

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Music: A Subversive History couvre les 4000 années entières que l'humanité a fait du bruit rythmique et harmonieux. Saviez-vous qu'il existe plus de 1 000 références à la musique dans la Bible ? Ou que les États-Unis soutiennent 130 fanfares militaires, dépensant trois fois plus pour la musique militaire que pour le National Endowment for the Arts ? Ou que le plus ancien auteur-compositeur connu de nom est Enheduanna, une grande prêtresse d'Ur en Sumérie ? Depuis le début, la musique a toujours été liée à la magie, la médecine et le mysticisme.

Pour Gioia, le philosophe présocratique Pythagore est peut-être la figure la plus importante et la plus terrible de tout son livre. C'est parce que Pythagore a conceptualisé la musique comme une science rationnelle des sons qui pourraient être décrits en termes mathématiques. Du coup, les ratios et proportions qui nous aidaient au départ à appréhender les chansons se sont transformés en règles et contraintes qui les définissent. Avant Pythagore, les femmes jouaient un rôle central dans la création musicale ; longtemps après, pas tellement. L'extase, les rites communautaires et l'angoisse sexuelle personnelle que nous associons à Sappho ont été déplacés par les avertissements de Platon sur l'émotivité de la musique, puis éclipsés par les airs martiaux et les hymnes de marche de la Rome impériale.

Et ainsi de suite à travers l'histoire : d'un côté on rencontre la musique de l'ordre et de la discipline, aspirant à la perfection des mathématiques et alignée sur les prérogatives institutionnelles. De l'autre, nous trouvons une musique de sentiments intenses, fréquemment associée à des états de magie ou de transe, et résistante au contrôle d'en haut. Et pourtant le premier ne peut exister sans le second. Les chansons intenses des étrangers et de divers groupes marginalisés possèdent un pouvoir, et ce pouvoir ne peut être ignoré. Ainsi, les sons rebelles sont finalement absorbés, les rebelles eux-mêmes cooptés pour devenir le nouvel établissement. Ce qui choque initialement dans le South Bronx finit par être joué au Carnegie Hall.

Bien que Goia ne le dise pas, ce modèle régit presque toutes les formes d'art. Les meilleurs écrivains émergents rejettent métaphoriquement leurs parents dominateurs et gravitent autour de leurs oncles et tantes parias. Au cours du dernier demi-siècle, par exemple, les romans réalistes traditionnels ont perdu leur centralité autrefois privilégiée au profit d'œuvres métissées qui s'inspirent de la fantasy et de la science-fiction, des romans policiers, de la pornographie et du western. La prochaine génération d'écrivains se tournera à nouveau vers les marges – peut-être vers Twitter ou les jeux informatiques – pour ébranler le paradigme dominant et en faire un nouveau.

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Je ne taris pas d'éloges sur la musique : une histoire subversive. Bien que Gioia puisse parfois être subtilement vantard, ce n'est jamais flagrant et il est toujours amusant à lire. Les femmes, note-t-il, étaient traditionnellement associées principalement aux trois L : la complainte, la berceuse et la chanson d'amour - et ce sont, ajoute-t-il avec regret, les trois genres qui ont rarement été préservés pour la postérité. Près de 300 pages plus tard, nous apprenons que l'industrie de la musique moderne, pour laquelle le mépris de Gioia n'est pas déguisé, peut également être décrite avec trois L : litige, législation et lobbying. Tout au long du livre, le livre gravite autour des mauvais garçons de la musique : le célèbre madrigaliste Gesualdo s'en est tiré en assassinant sa femme et son amant ; Bach, père de 20 enfants connus, aimait sa bière autant que n'importe quel juge de la Cour suprême ; et Sid Vicious des Sex Pistols a embrassé l'autodestruction avec l'ardeur extatique d'un amant.

Je soupçonne que les universitaires feront caca sur les aspects de Music: A Subversive History. C'est comme cela devrait être. Malgré ses récompenses, Ted Gioia reste un peu un critique extérieur, convaincu que la passion pour la destruction peut être une passion créative. Comme il l'écrit, dans le dernier chapitre de son livre – une liste de 40 aphoristiques à retenir – les institutions et les entreprises ne créent pas d'innovations musicales ; ils les reconnaissent juste après coup.

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Michael Dirda critique des livres chaque jeudi dans Style.

LA MUSIQUE : UNE HISTOIRE SUBVERSIVE

Par Ted Gioia

Livres de base. 514 p. 35 $

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