Ce spectacle provocateur révèle le pouvoir des femmes dans la Chine impériale

Le grand mariage impérial de l'empereur Guangxu, par Qing Kuan et d'autres peintres de la cour en Chine, Pékin, période Guangxu (1875-1908), vers 1889. (Musée du Palais/Galerie Arthur M. Sackler)

En 1905, sept ans avant la fin de la dynastie Qing en Chine, Alice Roosevelt, la fille du président Theodore Roosevelt, se rendit à Pékin. Ville oubliée . Elle a rencontré l'impératrice douairière malade Cixi, qui lui a présenté un chien pékinois noir nommé Mandchou .

Ignorant la maxime confucéenne selon laquelle les femmes ne devraient pas prendre part aux affaires publiques, Cixi s'était érigée en dirigeante de facto de la Chine, prenant le contrôle des affaires de l'État et des relations internationales. Aux États-Unis, pendant ce temps, le sentiment anti-chinois était répandu et la visite de haut niveau de Roosevelt n'a pas pu aplanir les divergences entre les pays sur un traité d'immigration. Roosevelt est rentré chez lui avec les Mandchous, mais la Chine a poursuivi son boycott des produits américains.

Le pouvoir de Cixi était-il inhabituel pour une femme en Chine ? Qui étaient les anciennes impératrices puissantes de la dynastie Qing ? Et qu'est-ce qu'une impératrice douairière ?

Ce sont parmi les questions abordées dans un superbe exposition à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian. Il y en a d'autres aussi, comme : A quoi ressemblaient les impératrices Qing (prononcer Ching) ? Quelles choses possédaient-ils, portaient-ils et utilisaient-ils ? Et que nous disent ces choses sur eux, sur la domination impériale et sur la Chine en général ?

Impératrices de la Cité interdite de Chine, 1644-1912, le plus grand spectacle au Sackler depuis une décennie, arrive à Washington 40 ans après le rétablissement des relations diplomatiques entre les États-Unis et la Chine. Il est le fruit d'une collaboration entre deux musées américains et le Musée du Palais de Pékin, également connu sous le nom de Cité Interdite.

C'est une entreprise sérieuse à tous les niveaux : diplomatique, financier, savant et artistique. Presque tous les objets de l'exposition proviennent du Musée du Palais. Ils comprennent des portraits à grande échelle, des paravents peints, des robes de soie, des coiffes festives, des rouleaux de mains, des éventails, des ornements pour cheveux, des bracelets, des meubles et un lourd stupa bouddhiste en or et en argent.

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Le stupa, qui est orné de corail, turquoise, lapis-lazuli et autres pierres semi-précieuses, a été commandé par le Empereur Qianlong en l'honneur de sa mère, l'impératrice douairière Chongqing, après sa mort. A l'intérieur se trouve une boîte avec une mèche de ses cheveux. L'empereur Qianlong, qui a régné sur l'un des plus grands empires que le monde ait jamais vu, a microgéré sa création, émettant continuellement de nouvelles instructions, de sorte qu'il a fini par être deux fois plus grand et beaucoup plus élaboré que la conception originale.

L'objet suggère quelque chose de plus qu'un simple deuil, plus que Ma chère mère, je l'aimais. Cela suggère la révérence. Il suggère le pouvoir.

La dynastie Qing a duré 268 ans, de 1644 à 1912, lorsque l'impératrice douairière Longyu a signé des papiers d'abdication au nom de l'empereur Xuantong âgé de 5 ans — Puyi, le dernier empereur .

Deux cent soixante-huit ans, c'est beaucoup de chemin à parcourir. Ainsi, les commissaires de l'exposition — Jan Stuart du Freer/Sackler et Daisy Yiyou Wang du Musée Peabody Essex à Salem, Mass. (où le spectacle a ouvert ses portes l'été dernier) – a réduit leur concentration à cinq femmes clés.

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L'une d'entre elles, l'impératrice Xiaozhuang, était une épouse, mère et grand-mère d'empereurs et une figure politique influente au cours des premières années de la dynastie Qing, qui a commencé lorsqu'un clan mandchou allié aux pouvoirs disparates a renversé la dynastie Ming.

Deux autres, l'impératrice douairière Chongqing et l'impératrice Xiaoxian, étaient liées à l'empereur Qianlong (respectivement mère et épouse). Les deux derniers, l'impératrice douairière Ci'an et l'impératrice douairière Cixi, étaient des personnages importants au cours des dernières décennies de la dynastie Qing.

Pourtant, la série ne parle pas directement de ces femmes. Il s'agit des objets du Musée du Palais et de ce qu'ils nous disent sur les rôles de l'impératrice et de l'impératrice douairière.

Bien que les empereurs chinois aient eu plusieurs épouses, appelées consorts, chacune ayant l'un des huit rangs, il n'y avait qu'une impératrice à la fois. Les époux pouvaient accéder à un rang plus élevé en portant un fils. Chaque fils avait la possibilité de devenir empereur, quel que soit le rang de sa mère, il y avait donc une concurrence féroce entre les époux.

La mère de chaque empereur avait un statut spécial en tant qu'impératrice douairière. (Ce même titre pourrait également être attribué à la veuve principale du père de l'empereur.) L'impératrice douairière était classée au-dessus de l'impératrice. Elle était la deuxième derrière l'empereur dans la famille impériale.

Si l'idée derrière l'émission est d'affirmer que les femmes chinoises proches du sommet de la hiérarchie royale exerçaient le pouvoir et l'influence, elle reconnaît également que le révisionnisme historique ne peut aller que jusqu'à un certain point. La première phrase de l'introduction du catalogue de Wang et Stuart est la suivante : selon les normes actuelles, les restrictions imposées aux impératrices de la dernière dynastie chinoise sont choquantes.

Ces femmes, poursuivent-ils, étaient les biens inaliénables de la monarchie, leur vie était régie par des codes stricts, et leur liberté et leurs opportunités étaient sévèrement restreintes. Leur travail le plus important était de produire des enfants - surtout des fils.

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Pourtant, continuent-ils, si vous vous engagez avec ces femmes selon leurs propres termes et dans leur contexte historique et n'essayez pas de les entraîner dans le présent, leurs expériences s'avèrent instructives car elles se sont fait une vie significative à l'intérieur - et parfois au-delà - les restrictions formelles de la cour.

Je peux voir pourquoi Wang et Stuart ont ressenti le besoin de dire cela. Mais je souhaite aussi que nous puissions aller au-delà du genre de vanité morale, d'imagination ratée et d'infantilisme forcé qui exige ce genre de prise de main. C'est comme si l'idée de cultures différentes ayant des mœurs différentes, et en fait l'existence de l'histoire elle-même - qui, avouons-le, est une longue litanie d'injustice - était trop difficile à comprendre pour les gens.

Ça ne fait rien. Wang et Stuart ont fait un travail exemplaire. Parmi les choses les plus émouvantes de l'exposition se trouve un poème de l'empereur Qianlong aux tendances artistiques, inscrit de sa propre main sur du précieux papier brun du XIe siècle. Il l'a écrit des mois après la mort de son épouse, âme sœur et amour d'enfance, l'impératrice Xiaoxian. Le cœur brisé par la mort de son fils de 2 ans, Xiaoxian était tombée malade lors d'un voyage dans l'est de la Chine avec son mari.

Le poème s'intitule Exprimer mon deuil. Il remplit la promesse de son titre avec un aplomb poignant :

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Il y a des moments où je trouve un bref répit,

Pourtant, avant longtemps, mes sentiments sont affectés

Et je m'effondre une fois de plus.

Je peux bien croire que la vie est un rêve,

Et que toutes choses ne sont que vides.

L'empire Qing était vaste. Il excellait à assimiler différentes traditions culturelles, y compris les influences picturales de style occidental. L'empereur Qianlong, en particulier, aimait un hybride attrayant d'images occidentales et chinoises connues sous le nom de peinture d'illusion scénique.

Un bel exemple de l'exposition est une grande peinture du jeune fils joufflu de l'empereur, le futur empereur Jiaqing, saluant le spectateur, tandis que sa mère, considérée comme l'épouse de troisième rang, Ling, se tient avec sollicitude à ses côtés. . Comme chez Velazquez Les Ménines , le spectateur implicite est le père de l'enfant - dans ce cas l'empereur lui-même.

La peinture sert également de vue à travers une fenêtre. Les cadres de fenêtres en trompe-l'œil et les astuces de perspective donnent l'impression que la mère et l'enfant sont dans une pièce entre celle de l'empereur (où nous sommes) et un extérieur pittoresque rempli de bambouseraie, de rochers et de pivoines de bon augure. Pour renforcer l'illusion et l'effet maison de poupée, toute la moitié supérieure du tableau est consacrée à une pièce vide à l'étage.

Parmi les articles les plus brillants du spectacle figurent les robes de fête, ou jifu, portées par les impératrices Qing. Un devoir traditionnel des impératrices était de superviser la production de soie, donc ces robes étonnantes, faites de satin de soie à motifs et de broderies et décorées de motifs symboliques, étaient des expressions particulières de leur influence. Une hiérarchie de couleurs dictait que le jaune ne soit utilisé que par les femmes impériales les plus élevées. D'autres couleurs et motifs ont été introduits, souvent de manière à rompre avec les conventions et à exprimer les prédilections particulières du porteur.

Le symbole le plus omniprésent dans le spectacle est le phénix mythique. Il est peint, brodé sur des chaussettes et des éventails en soie, sculpté dans des sceaux de pierre et représenté sur des paravents cloisonnés. Dit pour se poser sur les arbres de paulownia uniquement pendant les périodes de règle juste et appropriée, le phénix n'était pas exclusivement associé aux femmes. Mais il apparaît si souvent dans les objets liés aux femmes puissantes que, au fur et à mesure que vous parcourez le spectacle, phénix et impératrice en viennent à se sentir pratiquement synonymes.

Dieu sait pourquoi, mais j'avais la super chanson de Sinead O'Connor Troie dans ma tête quand j'ai vu le spectacle. L'humeur déchaînée et navrée de la chanson est en contradiction avec l'ambiance de calme exquis de l'émission. Et pourtant, les paroles simples d'O'Connor, livrées avec le plus grand drame au point culminant de la chanson, résonnaient étrangement avec le thème de l'exposition du pouvoir féminin supprimé dans une sphère mais rendu manifeste dans d'autres : je me lèverai. Et je reviendrai. Un phénix des flammes !

Impératrices de la Cité interdite de Chine, 1644-1912 Jusqu'au 23 juin à la galerie Arthur M. Sackler. 202-633-1000. asie.si.edu .

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