Margaret Atwood réécrit Shakespeare. Qui le fera ensuite – Gillian Flynn ? Oui.

La réplique que tout le monde connaît de La Tempête – qu'ils l'aient vue ou non – arrive tard dans la pièce lorsque la jeune Miranda espionne les naufragés sur l'île magique de son père et s'exclame : nouveau monde courageux, qui a de telles personnes ! C'est une réaction délicieusement naïve parce que nous comprenons que ces personnages ne sont ni bons ni beaux, comme elle le suppose.

Il est difficile de ne pas apporter la même compréhension cynique à l'industrie de l'édition, qui continue d'essayer de faire passer pour nouvelles des idées saturées d'eau. À l'instar des reprises qui ont longtemps maintenu Broadway à flot, des versions mises à jour de vieilles histoires se retrouvent de plus en plus fréquemment sur les étagères des librairies. Cette année, des best-sellers fiables comme Curtis Sittenfeld, Ian McEwan et Anne Tyler se sont tous lancés dans le HMS Recycling.

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Et maintenant vient Margaret Atwood's Graine de sorcière , son approche moderne La tempête . C'est le dernier tome de la Projet Hogarth Shakespeare , qui engage des auteurs connus pour écrire des romans basés sur les pièces du Barde. Peut-être, comme le prétend Polonius, l'emprunt émousse le bord de l'élevage, mais dans l'édition, un tel emprunt a un avantage éprouvé : un public prêt à l'emploi. La série a commencé l'année dernière avec La révision par Jeanette Winterson de The Winter’s Tale , et est passé à inclure Le point de vue d'Howard Jacobson sur The Merchant of Venice et la version de Tyler de La Mégère apprivoisée . L'année prochaine, Othello de Tracy Chevalier et Macbeth de Jo Nesbo. Si vous pouvez vous empêcher de vous débarrasser de cette bobine mortelle pendant encore quelques années, Hogarth promet le récit de Hamlet par Gillian Flynn en 2021.

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Le reste, vous pouvez en être sûr, ne sera pas du silence. Quatre cents ans après la mort de Shakespeare, ses pièces ont subi tant de visions et de révisions que rien à personne ne pourrait les soumettre maintenant n'inciterait beaucoup à surprendre. En effet, Atwood fait allusion à la gamme absurde de traitements torturés au début de Hag-Seed, qui parle d'un directeur de théâtre canadien nommé Felix Phillips : sa production de Périclès impliquait des extraterrestres, il a donné à Artémis la tête d'une mante religieuse, et il a apporté Hermione revient à la vie en tant que vampire dans The Winter's Tale. Oui, le public a hué, mais Félix était aux anges : Là où il y a des huées, il y a de la vie !

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Cette arrogance, cependant, est ce qui a coûté à Felix son royaume théâtral bien avant l'ouverture de Hag-Seed. Il y a douze ans, dévasté par la mort de sa fille Miranda, il a commencé à concevoir une somptueuse production de La Tempête. Entre autres innovations, le spectacle devait impliquer un travesti Ariel marchant sur des échasses, un paraplégique Caliban chevauchant une planche à roulettes surdimensionnée et un Trinculo jonglant avec des calmars. Mais Felix était tellement absorbé par ce plan motivé par le chagrin qu'il n'a pas remarqué les machinations de son adjoint, Tony, qui a secrètement fait pression sur le conseil d'administration du théâtre pour le licencier. Déposé et humilié, Félix s'est retiré avec ses livres dans un taudis isolé où il prépare depuis sa vengeance.

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Vous voyez probablement ce qui se passe ici. Atwood a conçu un ingénieux doublage de l'intrigue de La Tempête : Félix, le réalisateur usurpé, se retrouve jeté par les circonstances comme une version réelle de Prospero, le duc usurpé. Si vous connaissez bien la pièce, ces échos se renforcent lorsque Félix décide de se venger en évoquant une nouvelle version de La Tempête conçue pour submerger ses ennemis. Mais isolé loin du monde du théâtre, Felix doit réussir cela en utilisant uniquement la magie de son propre génie artistique et d'une équipe de prisonniers dans un établissement correctionnel local. Alors qu'il dirigeait autrefois des acteurs professionnels, il doit maintenant s'appuyer sur les compétences de gars comme PPod, Red Coyote et SnakeEye.

Atwood donne plusieurs chapitres aux discussions de Felix sur La Tempête, et malgré le contenu essentiellement académique de ces scènes, elles sont délicieuses (ou du moins elles le sont pour moi, un ancien professeur d'anglais). Malgré toutes ses idées de production farfelues, Felix s'avère être un enseignant exceptionnellement bon, le genre qui mène avec de bonnes questions et sait quand expliquer, quand se taire. Les prisonniers sont également très amusants, d'autant plus qu'ils luttent pour respecter la première règle de Felix : seuls les grossièretés du script peuvent être utilisées – alors gardez à l'esprit que vous avez des taches de rousseur sur des choses nées de la sorcière. Et bien que ces bagnards grossiers ne sachent rien du drame élisabéthain, leur propre emprisonnement éclaire certains thèmes de la pièce avec une sympathie surprenante.

Tout cela, bien sûr, témoigne de la propre compréhension d'Atwood de The Tempest. Mais la façon dont la pièce de Shakespeare vacille de la comédie à la romance à la tragédie pose des défis pour un romancier contemporain (et, pour être juste, pour les réalisateurs contemporains). Les bouffonneries burlesques de Trinculo et Stefano ne se démodent jamais, mais que doit penser le public moderne de la rage de Caliban contre Prospero : Cette île est à moi, par Sycorax ma mère, que tu me prends ? Nous entendons cette revendication en colère de l'autre côté de l'ère coloniale, en regardant en arrière des siècles d'esclavage et de génocide.

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Bien qu'Atwood reconnaisse ce problème douloureux en passant, il n'atteint jamais le poids émotionnel auquel on s'attend compte tenu de son groupe de prisonniers et de la teinte raciale de l'incarcération moderne. Au lieu de cela, il s'agit, étrangement, d'une révision de The Tempest dans laquelle le monstre-esclave est encore plus défaillant que dans l'histoire originale. Là où Prospero a donné à Caliban le langage avec lequel le maudire, Atwood lui a donné un numéro de rap. Sinon, malgré toute l'attention portée par le roman à sa source shakespearienne, il n'y a pas beaucoup de rôle pour Caliban dans ces pages. Oui, il obtient le titre, en quelque sorte – Hag-Seed est l'un des surnoms en colère de Prospero pour Caliban – mais un peu plus.

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Et le ton erratique du livre est encore exacerbé par une tragédie qu'Atwood a insérée dans l'intrigue de Shakespeare : dans The Tempest, Prospero est exilé avec sa fille, mais dans Hag-Seed, Felix est rendu fou de chagrin par la mort de sa Miranda. Pendant des années, il l'imagine vivre dans sa maison, planant au bord de sa vision, parlant même avec lui. Ce sont des moments déchirants, mais ils restent maladroits au milieu des bouffonneries de plus en plus stupides du livre.

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Ce qui soulève la question plus large de savoir si nous avons vraiment besoin de ces versions modernes. Contrairement à Prospero, Atwood n'est pas prête à casser son bâton ou à noyer ses livres, ce qui est bon pour nous. Mais avec au moins 30 autres pièces à jouer, la série Hogarth Shakespeare génère tout l'enthousiasme d'un devoir très tweedy. Bien que la reconnaissance du nom à elle seule vendra quelques exemplaires, l'attrait d'un exercice comme ce volume semble limité aux enseignants et aux étudiants de The Tempest. D'autres trouveront probablement que malgré tous ses échos et allusions intelligents, toute la production se fond dans l'air, dans l'air.

Ron Charles est l'éditeur de Book World. Vous pouvez le suivre sur Twitter @RonCharles .

Par Margaret Atwood

Hogarth. 301 pages 25 $